Nacido en el seno de una familia campesina, la escasa renta de sus padres le hicieron merecedor de una beca que en 1545 le llevó a estudiar en el Colegio Universidad de Santa María de Jesús en Sevilla, como clérigo de prima tonsura. Así, pudo continuar sus estudios y obtener el título de licenciado en Derecho canónico, disciplina de la que ya era bachiller por la Universidad de Alcalá de Henares desde 1539. En 1548 fue nombrado para desempeñar el cargo de oidor en una de las recién creadas Audiencias indianas: la de los Confines.

Su obra, De los tres elementos. Tratado sobre la Naturaleza y el hombre del Nuevo Mundo, escrita hacia 1570, tras una intensa y dura experiencia del autor en tierras americanas, es uno de los más interesantes intentos de incorporación del Nuevo Mundo dentro del sistema del pensamiento europeo. En esta obra, López Medel no sólo trata de describir, sino también de explicar, el medio físico americano y el hombre que en él habita, ofreciéndonos una visión sumaria y generalizadora de las Indias, fruto de una combinación entre teorías científicas heredadas de la Antigüedad y el conocimiento empírico de la realidad americana. Pero la imagen que López Medel elabora del mundo cultural amerindio constituye, sobre todo, un gran alegato en defensa del hombre del Nuevo Mundo, a la vez que una profunda crítica de su propia sociedad y, en general, de la civilización cristiana occidental.

Bibliografía básica

• ARES QUEÍJA, Berta. Tomás López Medel: un humanista del siglo XVI ante la sociedad americana. Tesis doctoral inédita dirigida por Fermín del Pino Díaz y presentada en el Departamento de Historia de América del CSIC, en noviembre de 1989.
• FERNÁNDEZ DE SEBASTIÁN FERNÁNDEZ, Juan. Relación de Tendilla (1580). Publicada por Juan Catalina García en 1905. Tomo XLIII, pp. 59-109.
• LÓPEZ MEDEL, Tomás. De los Tres Elementos. Tratado sobre la Naturaleza y el hombre del Nuevo Mundo. Edición de Berta Ares Queíja. Madrid: Alianza Editorial, 1990.