Hijo del conquistador Hernán Cortés y de Juana de Zúñiga y segundo marqués del valle de Oaxaca. Acompañó a su padre en su último viaje a España (1540) y a Felipe II a Flandes, a Inglaterra y en la batalla de San Quintín. En 1562 el rey le dejó todas las villas otorgadas a su padre. En España casó con Ana Ramírez de Arellano, sobrina suya, y mantuvo estrecha relación con aristócratas y escritores, como López de Gómara, quien le dedicó su obra sobre la vida de Hernán Cortés. En 1563, volvió a México, donde no había estado desde los ocho años, y se le hizo un fastuoso recibimiento, indicador de la gloria y popularidad que había alcanzado su padre; junto a él llegaron sus hermanastros bastardos Luis y Martín, hijo éste de doña Marina. Por su linaje y propiedades, Martín Cortés era el señor más rico y poderoso de Nueva España.

Como sucediera con su padre, Martín comenzó a chocar con el virrey de entonces, Luis de Velasco. A la muerte de éste (1564), el Ayuntamiento de México solicitó que no se nombrara nuevo virrey y que el cargo de capitán general pasara directamente a Martín Cortés. Aquí comenzó un largo enfrentamiento entre la Audiencia y el hijo del Conquistador que amenazó con la independencia de la colonia y la Audiencia no tuvo más remedio que detener a los conspiradores, entre ellos al propio Martín, el 16 de julio de 1566. Cuando muchos de los rebeldes habían sido ya ajusticiados y les tocaba el turno a los hermanos Cortés, llegó a México un nuevo virrey, Gastón de Peralta, marqués de Falces, que revisó los procesos y liberó, finalmente, a Martín, enviándolo hacia España. En la metrópoli, el hijo de Cortés fue absuelto de los graves cargos que se le imputaban pero se le prohibió que regresara jamás a las Indias.

Bibliografía básica

• VV. AA. Diccionario de Historia de España. Madrid: Alianza Editorial, 1979, 1981 y 1986. 3 vols., vol. I, pp. 1009-1010.