Nacido en Palos en fecha por determinar y fallecido en 1515 en lugar por definir, este marino español que, acompañado de su hermano Martín Alonso, acompañara a Cristóbal Colón en el descubrimiento de América, provenía de una rica y experta familia de marinos. Participó junto a sus hermanos Martín Alonso y Francisco Martín Pinzón en el primer viaje colombino, capitaneando la carabela «La Niña»; Al perderse la «Santa María», la «Niña» se convirtió en la capitana y Vicente llega a España junto al Almirante mientras su hermano Martín se separaba de nuevo y llegaba a Galicia. Como quiera que Martín murió nada más llegar a España y Francisco carece de importancia, Vicente llegó a ser uno de los más hábiles e inteligentes marinos españoles de la época, ocupando un lugar muy importante en la historia de los descubrimientos. Realizó otros dos viajes al continente entre 1499-1500 y 1508-1509 y anulado el monopolio exploratorio de Colón fue Vicente uno de los primeros que realizaron viajes conocidos de descubrimiento -los llamados impropiamente viajes menores- a la par de Hojeda, Niño y Guerra, y Lepe.

Ayudado por su sobrino Arias Pérez Pinzón, hijo de Martín, junto a otros familiares y amigos, armó cuatro carabelas, con las que partió de Palos a comienzos de diciembre de 1499, con los pilotos Juan Quintero y Juan de Umbría, que habían navegado con Colón. Desde Cabo Verde hicieron rumbo al SO.; el 20 ó 26 de enero de 1500 descubrieron tierra a 8º S., en las cercanías del cabo de San Agustín, punta extrema del Brasil hacia el E., al que llamaron de Santa María de la Consolación, tomando Pinzón posesión de este país. Costearon hacia el NO. y descubrió un inmenso río, el Marañón, más tarde llamado Amazonas aunque otros autores (Pompeu Sobrino) opinan que no podía ser más que el Orinoco. Corrió otras 300 leguas de litoral, a lo largo de las actuales Guayanas, hasta Paria, descubierta por Colón en su tercer viaje. Llegó a La Española el 23 de junio de 1500 y Pinzón aseguró haber descubierto 600 leguas de costa (unos 3.600 kms.), comprobando la existencia de un gran continente. Pasó luego a las Lucayas, donde perdió dos carabelas, y con un cargamento de esclavos, palo de tinte, supuestas especias y animales todavía desconocidos, arribó a España el 30 de septiembre. Pinzón, con toda seguridad, había descubierto tierra brasileña meses antes de que lo hiciera el portugués Alvares Cabral, en abril de 1500.

Los resultados económicos de esta expedición fueron más bien escasos debido a las pérdidas y fallecimientos sufridos, y en 1501 los reyes otorgaron a Pinzón el gobierno de la costa desde el cabo de la Consolación hasta el río de la Mar Dulce, que correspondía al hemisferio portugués. Por este motivo, Pinzón no pudo verificar la nueva expedición y en su segundo viaje americano se dirigió a La Española, contribuyendo a la sumisión de la isla por Ovando. Intentó Vicente Yáñez, en 1505, poblar la isla de Puerto Rico y construir en ella una fortaleza pero no llegó a realizarla, aunque sí reconoció la costa y soltó ganado en la isla. Tomó parte en los preparativos de una expedición a la Especiería que no llegó a salir.

En 1507 se celebró en Burgos una junta de las cuatro estrellas de la marina española de la época, Pinzón, Díaz de Solís, Américo Vespuccio y Juan de la Cosa, por orden del rey Fernando, acordándose reconocer la costa al oeste de las Antillas en busca de un estrecho hacia la Especiería -todavía no se había descubierto el océano Pacífico pero se presentía- y que Hojeda y Nicuesa colonizaran ambos lados del Darién. Por tal acuerdo y consiguiente capitulación de 23 de marzo de 1508, zarparon Pinzón y Solís, en junio de 1508, con el piloto Pedro de Ledesma, veterano del cuarto viaje colombino. Ambos eran jefes; Solís en el mar y Pinzón en tierra. Arribaron a las islas Guanajas tras recorrer la costa de Honduras, y prolongaron los descubrimientos de Colón hacia el oeste, hallando la bahía de la Natividad (golfo de Amatique) y el Golfo Dulce, y la costa oriental del Yucatán, como indica el mapa de la edición de Pedro Mártir de 1511; regresaron a España en agosto de 1509, y por las disensiones surgidas entre ambos jefes durante el viaje, Solís fue encarcelado brevemente. A pesar de ser Pinzón y Solís los descubridores de la península de Yucatán, su hallazgo se olvidó totalmente y pareció nuevo el descubrimiento hecho por Hernández de Córdoba en 1517. Después de 1510 no queda memoria de Vicente Yáñez y permanecen en la sombra sus últimos años. Se supone que pereció en una expedición.

Bibliografía básica

• DUARTE LEITE. «Os falsos precursores de Pedro Alvares Cabral», en Historia da colonizaçao portuguesa do Brasil, II, 1921.
• EZQUERRA, R. «Los precedentes del descubrimiento de México», Boletín de la Real Sociedad Geográfica, 1949.
• MAJÓ FRAMIS, Ricardo. Los Pinzones. Madrid: Editorial Gran Capitán, 1947.
• MANZANO MANZANO, Juan y MANZANO FERNÁNDEZ-HEREDIA, Ana María. Los Pinzones y el Descubrimiento de América. Madrid: Instituto de Cooperación Iberoamericana, Quinto Centenario. Ediciones de Cultura Hispánica. Madrid, 1988, 3 vols.
• VV. AA. Diccionario de Historia de España. Madrid, 1979, 1981 y 1986, 3 vols., tomo III, pp. 272-273.