Nació en Sevilla y falleció en Santiago de Cuba en 1527. Escribano y vecino de Triana, sintió el deseo de tomar parte en los viajes al Nuevo Mundo y realizó uno de los primeros después de los de Colón, saliendo en junio de 1500 desde Cádiz. Con él iba, como marino experto, Juan de la Cosa, y también Balboa, que entonces pasó a las Indias. Bastidas atravesó las Antillas Menores, recorrió la costa venezolana, y avista por Colón, y desde el cabo de la Vela, extremo de las navegaciones anteriores, descubrió la costa de la actual Colombia, que no había sido vista todavía. Encontró la bahía de Santa María, divisó por primera vez las cumbres nevadas de la sierra de este nombre, descubrió la desembocadura del río Magdalena, el emplazamiento de Cartagena de Indias, la bahía de Cispatá y el golfo de Urabá, con el río Sinú. Atravesando este golfo, descubrió la costa del Darién (istmo de Panamá) hasta los puertos del Retrete y de Nombre de Dios, no lejos de la actual embocadura del actual canal de Panamá. En 1502, llegó Colón a esos parajes en su cuarto viaje. Por lo tanto, se puede deducir que Bastidas es el descubridor de Colombia y Panamá.

Hombre bondadoso, trató suavemente a los indios, y sin violencias y con trueques logró una enorme cantidad de oro y de brasil, aunque también hiciera esclavos. Atacados los navíos de su expedición por un molusco conocido por broma, Bastidas hubo de dirigirse a Santo Domingo, en cuyas costas naufragó por los temporales, perdiendo todas las ganancias obtenidas por valor de cinco millones de maravedíes. Bobadilla lo procesó aunque fuera absuelto en España, cuando regresó en septiembre de 1502. En recompensa de sus descubrimientos se le otorgó una pensión vitalicia sobre los frutos de Urabá y Cenú.

En 1507, efectuó un nuevo viaje a América con Juan de la Cosa, quizás al mismo territorio, y por beneficios obtuvieron 100.000 maravedíes cada uno. Años después, residía Bastidas en Santo Domingo, donde era almojarife y trataba de participar en la colonización. Tras otras aventuras, en 1525 llegó con tres buques a la costa continental americana y fundó la ciudad de Santa Marta, primera población definitiva en la actual Colombia. Hizo trabajar a sus huestes, en las que figuraban soldados que se distinguirían luego en la conquista de Nueva Granada, y evitaba los abusos con los indios. Tal actitud y las privaciones que sufría la colonia, motivaron una conjura, y su teniente, Pedro de Villafuerte, intentó asesinarle; herido, dejó el mando a Rodrigo Álvarez Palomino, y regresó a Santo Domingo para reponerse; los vientos le llevaron a Santiago de Cuba, donde falleció. Palomino prendió a los asesinos y los envió a Santo Domingo, donde fueron ejecutados.

El hijo de Bastidas, llamado también Rodrigo, ingresó en la Iglesia y fue deán de Santo Domingo y obispo de Venezuela (1535), con residencia en Coro, donde en 1540 ejerció interinamente el Gobierno, después de la destitución de Jorge de Spira; de ahí pasó al obispado de Puerto Rico, para el que había sido elegido en 1539, y donde murió.

Bibliografía básica

• VV. AA. Diccionario de Historia de España. Madrid: Alianza editorial, 1979, 1981, 1986. 3 vols., tomo I, pp. 481-482.