En el momento de la fundación de las misiones jesuíticas, la palabra «reducción» se utilizó, no con el sentido peyorativo de disminuir o quitar, sino con el positivo de reunir o congregar. Los jesuitas pretendieron reunir en las misiones a los indios de la zona con el propósito de proceder a su progresiva cristianización, haciéndoles abandonar hábitos y costumbres paganas y antisociales como el nomadismo, la desnudez, la poligamia, los sacrificios humanos o la antropofagia. Además, fueron el eje de su desarrollo económico, político y social.