Editorial

     Llegó la Mars Odessey sana y salva a Marte, se colocó en órbita. Ahora sólo cabe esperar hasta enero, cuando comenzará a funcionar.

     No se pierdan el interesante artículo con la historia de la teoría del Big Bang, ni el que escribe Emilio González sobre el proyecto SETI@home.

Martín Cagliani

Noticias de Astronomía

Los agujeros negros liberan energía además de absorberla

     Los agujeros negros no solamente absorben energía, como se pensaba hasta ahora, sino que también la liberan, según un estudio de astrónomos de la Agencia Espacial Europea (ESA). Este descubrimiento ha sido posible gracias a las imágenes de agujeros negros localizadas en la galaxia espiral MCG-6-30-15, a 100 millones de años luz de la Tierra, captadas por el observatorio de rayos "X" XMM-Newton.

     El XMM-Newton (X ray Multi-Mirror Mission) fue lanzado por la ESA en diciembre de 1999. En junio de 2000, a petición de un equipo de astrónomos dirigidos por el profesor Jorn Wilms, de la Universidad Eberhard-Karls de Tubingen (Alemania), el XMM-Newton fue dirigido hacia la galaxia MCG-6-30-15.

     "Las muestras obtenidas permitieron a este equipo concluir que el agujero negro situado en el centro de la galaxia no sólo absorbe energía sino que, además, la libera", informó la ESA en un comunicado.

     Este experimento ha permitido observar por primera vez este fenómeno, desconocido hasta ahora por los científicos, añadió el consorcio.

     "Gracias al excepcional poder separador del XMM-Newton hemos podido descubrir este fenómeno, nunca observado antes en un agujero negro", señaló Wilms.

     Otros científicos, como el investigador de la Universidad de Maryland (EEUU) Christopher Reynolds, han mostrado su satisfacción por el descubrimiento: "Nunca habíamos constatado antes un fenómeno similar de liberación de energía. Siempre habíamos visto a los agujeros negros absorber energía, nunca restituirla".

     Wilms admitió que "serán necesarias nuevas observaciones para confirmar estos trabajos" y "buscar una explicación" a "este fenómeno sorprendente".

Fuente: Diario El Mundo (España), 23/10/2001.

La 'Mars Odyssey 2001' entra con éxito en la órbita de Marte

     La sonda recabará nuevos datos sobre la geología y la composición química del planeta rojo durante los próximos dos años y medio.

     El diminuto explorador Mars Odyssey se convirtió anoche en el primer robot que entra en órbita de Marte en los últimos cuatro años.

     Al cabo de 200 días de viaje en los que recorrió el triple de la distancia entre la Tierra y el Sol, la sonda, del tamaño de un baño de departamento y el peso de un auto pequeño, encendió su impulsor principal a las 23:26 ARG (2:26 GMT) por 20 minutos para dejarse atrapar por la gravedad marciana.

     Un estallido de júbilo invadió el control de la misión en California cuando el Odyssey reapareció por detrás de Marte y sus señales confirmaron que la maniobra había sido exitosa.

     Esta madrugada los expertos de la NASA acopiaban datos para establecer los parámetros orbitales del robot y afinar los cálculos para el frenado aerodinámico que concluirá dentro de 76 días, cuando el Odyssey haya alcanzado su trayectoria de trabajo a 400 kilómetros de altura.

     La sonda, que fue lanzada el pasado 7 de abril desde la base de Cabo Cañaveral, Florida, debe asegurar una misión de sobrevuelo alrededor de Marte durante dos años y medio, que estará destinada a recabar nuevos datos sobre la geología y la composición química del misterioso planeta. La 'Mars Odyssey 2001' está equipada con dos instrumentos para detectar la distribución de los minerales y buscar agua a través de la polvorienta superficie de Marte.

     Ésta es la primera vez que una sonda llega a las proximidades de Marte tras el fracaso de las misiones de las sondas 'Mars Climate Orbiter' en 1993 y 'Mars Polar Lander' en 1999. Los datos que se obtengan serán de gran importancia para futuras misiones, en especial para la primera que se envíe tripulada, que no se prevé para antes de 2015.

     Para más datos sobre Marte y una detallada historia de él pueden ver el boletín Planeta X 1.
     Más datos: texto completo de la cobertura en vivo que ofreció espacial.com

Fuente: Diario El Mundo (España), 24/10/2001. Espacial.com, 24/10/2001.

Rusia lanza un cohete para poner en órbita un satélite militar

     El cosmódromo de Plesetsk ha visto 1.916 lanzamientos de cohetes al espacio. Rusia ha lanzado un cohete de la clase Molnia-M para poner en órbita un satélite Kosmos con fines militares, según ha anunciado un portavoz del Ministerio ruso de Defensa.

     El lanzamiento del Molnia-M se efectuó a las 13.34 (hora española) desde el cosmódromo de Plesetsk, en la región del Argángels, en el norte de Rusia, y según el portavoz militar fue un éxito.

     El satélite complementa el sistema de navegación Glonass utilizado con fines militares por el Ministerio de Defensa. Desde el primer lanzamiento de aparatos espaciales, en marzo de 1966, desde el cosmódromo de Plesetsk se han efectuado 1.916 lanzamientos de cohetes al espacio.

Fuente: Diario El Mundo (España), 25/10/2001.

Arqueoastronomía

La precisión de las pirámides de Egipto

     Las pirámides de Egipto no están puestas así, al desgaire, de cualquier manera. Su precisa orientación ha sido objeto de muchas investigaciones y de no menos interpretaciones. Los conocimientos astronómicos necesarios para que apuntaran con tanta precisión a los cuatro puntos cardinales siguen siendo objeto de debate, casi cinco mil años después de que se construyeran. La astronomía ayuda hoy a poner una fecha más exacta a la construcción de estas fantásticas tumbas.

     Juan Antonio Belmonte, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias, IAC ha dado un paso más a la hora de determinar con exactitud el año de construcción de las pirámides erigidas durante el reinado de los reyes de la IV Dinastía, las de Keops, Kefren y Micerinos, que están en la Meseta de Giza y que son, probablemente, las pirámides más famosas de Egipto. El uso de unas estrellas u otras a la hora de conseguir el perfecto alineamiento ha sido objeto de debate durante mucho tiempo y, gracias a esta hipótesis, se consigue una explicación más elegante y que coincide mejor con todos los datos que se tenían hasta ahora.

     Este investigador propone que la orientación de las pirámides fue posible mediante la observación del tránsito meridiano de las estrellas Phecda y Megrez, pertenecientes a la constelación de la Pierna de Toro, una de las más importantes de los antiguos egipcios y que era el equivalente a nuestro Carro de la Osa Mayor. La prolongación de la línea de unión entre estas dos estrellas apuntaba hacia Thuban (la estrella polar de aquella época), del mismo modo que hoy en día la prolongación de la línea que une las estrellas Merak y Dubhe (las más brillantes del cuadrilátero de la Osa Mayor) nos señala la estrella polar actual.

     La hipótesis de Belmonte permite corregir la fecha que, hace poco tiempo, había propuesto la egiptóloga británica Kate Spence, que a su vez modificaba en 80 años la vigente hasta la fecha. La hipótesis formulada por Belmonte posee importantes implicaciones cronológicas e históricas, asegura este investigador, incluyendo las mitológicas, que pueden ayudar a una mejor comprensión de cómo los egipcios de la civilización faraónica entendían el Cosmos y se servían de él para, entre otras muchas cosas, orientar adecuadamente sus monumentos más importantes.

     Con este trabajo se determina que la máxima precisión en la orientación se habría conseguido en torno al año 2562 a.C. y, en consecuencia, la Gran Pirámide podría haberse alineado en fechas cercanas a la anterior, en un momento intermedio entre las dos fechas extremas propuestas en la actualidad para el comienzo del reinado de Keops, 2589 y 2551 a.C., lo que hace innecesaria la reducción en la cronología propuesta por Spence. Para esta investigadora, el alineamiento de las pirámides se habría conseguido mediante la observación del tránsito simultáneo por el meridiano celeste (línea imaginaria que divide la bóveda celeste en dos mitades: occidental y oriental) de dos estrellas circumpolares situadas en lados opuestos del polo (Kochab y Mizar).

     Tal y como dice Juan Antonio Belmonte, "la precisa orientación hacia los cuatro puntos cardinales de las pirámides de Egipto sigue siendo un tema de interés que nos remonta a uno de los primeros momentos en la historia de la civilización en que la astronomía se puso al servicio de la cultura, en este caso, de la arquitectura monumental".

Fuente: http://www.micanoa.com/ciencia/reportajes/ciepiramides.html, 25/10/2001.

Los astronautas ahora tendrán su cerveza para viajes espaciales

     La cerveza espacial está siendo desarrollada en un centro de investigación, en colaboración con la NASA · La bebida tiene que soportar sin problemas la falta de gravedad · Ya lograron una muestra, con poco más de un mililitro.

     Difícil la vida del astronauta. Debe ocuparse del día a día en las investigaciones científicas, del mantenimiento de la nave y de alguno que otro imprevisto espacial. Nada de volver a casa, ni hablar de encontrarse con amigos, ni mucho menos de salir a dar un paseo. Y si se trata de aflojar tensiones y tomarse una buena cervecita, por ejemplo... Ni siquiera eso. La falta de gravedad no permite que la levadura fermente de manera correcta ni que las burbujas floten hacia la superficie.

     Pero a no desanimarse, astronauta o aspirante a viajes espaciales. Alguien está pensando en usted. Un centro de investigaciones espaciales, patrocinado por la NASA, está desarrollando la primera cerveza espacial. Una cerveza que, en el espacio, se comporta exactamente igual a como si estuviera en cualquier rincón de nuestro planeta.

     Ya lograron una muestra de poco más de un mililitro de auténtica cerveza espacial. Poco para que los astronautas la disfrutaran a sus anchas, pero suficiente para destapar una burbujeante alegría entre los habitantes de las naves que orbitan la Tierra.

     Para lograr la cerveza espacial, los científicos de Tecnologías Espaciales BioServe (el instituto que llevó a cabo estas investigaciones, a bordo del Transbordador Espacial) tuvieron que estudiar en profundidad el proceso de fermentación y el crecimiento de la levadura en la microgravedad.

     "La investigación comenzó como parte de un programa de la Universidad de Colorado en conjunto con otros centros comerciales que utilizan el Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional -dijo a Clarín Ron Koczor, el responsable de la NASA en esta investigación-. La propuesta de hacer una cerveza espacial fue remitida a la oficina central de la NASA, y fue seleccionada por su valor científico. La cerveza no fue la única bebida carbonatada en la que se va a trabajar. La empresa Coca-Cola también le pidió a la NASA una autorización para realizar investigaciones sobre una Coca para tomar en el espacio."

     Ni barriles ni grandes contenedores. Para lograr la espumante muestra de cerveza, los científicos de BioServe utilizaron un aparato especial, conocido como procesador de fluidos. Una especie de tubo de ensayo, en donde se realizó el proceso de fermentación.

     "En ese tubo de pruebas pusimos la levadura y los otros ingredientes con los que se hace la cerveza. Los mezclamos en órbita y monitoreamos, paso a paso, su evolución -cuenta Koczor-. Luego, el crecimiento de la levadura fue monitoreado tanto en el espacio, como aquí, una vez que la muestra retornó a la Tierra."

     Para llegar a una cerveza que soporte la falta de gravedad, los científicos tuvieron que analizar las proteínas presentes tanto en la cerveza como en la levadura. Además, midieron la gravedad específica de la cerveza (esto es, la fuerza ejercida por la gravedad, en unidad de volumen). Y finalmente, volvieron a fermentar otras muestras hasta llegar a los valores deseados.

     Los científicos se sorprendieron por el comportamiento de la levadura. La cantidad total de células en la muestra del espacio resultó menor que en las muestras de "control", que se realizaron en la Tierra. Y el porcentaje de células vivas también fue menor. Ahora están estudiando las razones de este comportamiento: una investigación que -piensan- podría contribuir a futuros estudios sobre el comportamiento de los fluidos en el espacio.

     Con la cerveza espacial en mano, ahora a los científicos de BioServe se le abre un nuevo desafío: lograr que los astronautas puedan, efectivamente, beber la cerveza. Una tarea más complicada de lo que parece en un ambiente regido por la gravedad cero. Los cambios en la temperatura y la presión, o incluso la agitación física de la bebida al momento de servirse, pueden hacer que el gas se escape prematuramente de la solución. Como las burbujas no suben en forma vertical ascendente (como en la Tierra), el resultado puede terminar siendo una masa espumosa.

     Para resolver esto, acudirán a una experiencia que la misma BioServe realizó anteriormente junto a la empresa Coca Cola, durante distintos vuelos del Transbordador Espacial. "Ellos tienen mucha tecnología que desarrollaron para futuros métodos de expendio de bebida a cualquier hora y en cualquier lugar", dijo a Science@NASA Kirsten Sterrett, investigadora de la Universidad de Colorado que participó de la investigación de la cerveza espacial desde sus inicios (ver Primer sorbo).

     "Coca armó un aparato expendedor de bebidas que se las arregla para entregar una bebida aceptable. Controla la temperatura de la bebida durante la mezcla y durante la entrega, con la precisión de una computadora. Así, minimizan la posible agitación de la bebida."

     Esto se complementa con botellas especiales que se atornillan a la máquina automática. Esas botellas contienen una bolsa plegable, presurizada internamente. La presión alrededor de la bolsa va bajando lentamente a medida que la bebida entra, manteniendo el líquido, de esta manera, bajo una presión constante. La misma tecnología podría utilizarse para la cerveza espacial.

     Los europeos también están diseñando su propio "barril" para almacenar cerveza espacial. Un equipo de la Universidad Tecnológica de Delft, de Holanda, desarrolló un contenedor especial que tiene, en su interior, una membrana flexible. Adentro de esa membrana va la cerveza en un entorno similar al terrestre. La revista New Scientist informó que este barril ya fue enviado en una misión de la Agencia Espacial Europea, con buenos resultados.

Fuente: Diario Clarín (Argentina), 27/10/2001.

Sorprendieron al Sol tragándose un cometa

     Desde un aventajado atalaya a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, el observatorio heliosférico SOHO captó el dramático instante en que un cometa es devorado por el Sol.

     El fenómeno, registrado el martes de la semana pasada, coincidió con dos formidables explosiones solares cuyas oleadas de partículas electromagnéticas alcanzaron nuestra atmósfera entre el miércoles y ayer.

     El SOHO, un centinela avanzado que vigila el nacimiento de las tormentas solares e imparte un alerta temprano que permite prever sus efectos sobre la Tierra, fue construido por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA y enviado a observar desde una región del espacio interplanetario en la que se neutralizan las fuerzas de gravedad del Sol y la Tierra, el llamado "punto L1".

     En sus seis años de labor, la sonda descubrió ya 365 cometas que, como el de la foto, son tragados por la poderosa atracción del Sol.

     Creen los científicos que estos cometas pequeños podrían ser fragmentos de uno mucho más grande que habría sido visto por los griegos y que en algún momento de estos últimos 2.000 años se desintegró.

     Los instrumentos ópticos del SOHO están protegidos del encandilamiento por una placa oscura, en cuyo centro hay un círculo blanco que demarca el tamaño verdadero y la posición del disco solar.

Para ver imágenes ir a http://espacial.com.ar/2001/reg/elcielo/elcielo/elcielo.shtml

Fuente: Espacial.com, 27/10/2001.

Proyecto ALMA: Los nuevos oídos de la humanidad

     Es uno de los proyectos astronómicos más ambiciosos de los últimos tiempos. ALMA se ubicará a 55 kilómetros al este de San Pedro de Atacama en pleno desierto chileno. Su costo será de más de 550 millones de dólares.

     Son muy pocos los lugares del mundo donde las condiciones climáticas son ideales para la observación astronómica. Con más de 300 noches despejadas al año, Chile ofrece tales condiciones. Ello -dicen los científicos- explica la gran cantidad de proyectos astronómicos que se han levantado y seguirán levantándose en la zona norte.

     Uno de ellos y quizás el más ambiciosos de todos es ALMA, (Gran Arreglo Milimétrico de Atacama). Este complejo astronómico estará formado por 64 antenas de 12 metros de diámetro cada una. Sus receptores cubrirán el rango desde los 70 hasta los 900 GHz. En su conjunto se esperan que entreguen imágenes 10 veces mejores que el telescopio espacial Hubble.

     El lugar para su emplazamiento fue cuidadosamente escogido por los científicos, quienes realizaron una serie de estudios. Finalmente la zona seleccionada fue el llano de Chajnator, a 55 kilómetros al este de San Pedro de Atacama.

     ALMA será construido a 5.000 metros sobre el nivel del mar, en un área que ha sido asignada por Chile como de Reserva de Interés Científico y que está bajo el resguardo de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (CONICYT).

     Chajnantor es un lugar excepcional y posiblemente único en el mundo, para la instalación de un radiotelescopio. Ello debido a sus características atmosféricas y su fácil acceso. Las características necesarias son: que la zona tenga bajo contenido vapor de agua, un sitio de gran altura, clima seco. Esto debe estar unido a una buena infraestructura en la zona, como en el caso de San Pedro de Atacama.

Longitudes

     La luz que nos llega del Universo astronómico tiene longitudes de onda diversas, desde el extremo de longitudes cortas, el ultravioleta, pasando por las longitudes Sub-milimétricas y milimétrica, hasta el de longitudes largas, las señales de radio.

     "Por muchos miles de años, el hombre se limitó a la luz visible al observar las estrellas. Hacia 1930 el rango observable iba desde cerca del ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. Sólo en este rango se podían hacer las observaciones astronómicas porque la atmósfera terrestre bloquea las otras radiaciones, además no existían detectores adecuados. Esta situación cambió cuando en 1930 Karl G. Jansky mostró que las señales de radio que él recibía debían ser emitidas por alguna fuente de radiación tenias su origen fuera de la Tierra" señala un documento entregado por la ESO.

     Posteriormente, en 1937 otro ingeniero de radio, Grote Reber, continuó estas observaciones en frecuencias más altas. Sus observaciones, publicadas en revistas especializadas de astronomía, fueron instrumentales en la apertura de la nueva ventana, la radioastronomía.

     En la actualidad la radioastronomía es una de las áreas vitales para la futura investigación astronómica. Cuando los astrónomos comparan observaciones realizadas a diferentes longitudes de onda puedes entender mejor las condiciones y procesos físicos que se producen en el espacio. Por ejemplo, para tomar dos extremos, las galaxias y planetas se forman en regiones frías que no es fácil detectar con telescopios ópticos, por lo que la radioastronomía abre nuevas posibilidades de investigación, señala el documento.

Antenas

     Como señalamos, ALMA estará compuesto por 64 antenas capaces de observar en ondas sub-milimétricas, de 12 metros de diámetro y que serán desplegadas en un área de unos 10 kilómetros por 10 kilómetros. Sus receptores cubrirán longitudes de onda tan pequeñas como 0.3 mm. Una de las innovaciones tecnológicas del ALMA será que sus antenas también podrán ser transportada a través de un sistema de ruedas. Puesto que cada estudio astronómico necesitará observar el cielo más lejana o cercanamente, y cubriendo una mayor o menor área, las antenas de ALMA se podrán colocar en distintas configuraciones.

     Por 550 millones de dólares, la más importante contribución de ALMA a la astronomía será penetrar tras las oscuras y polvorientas nubes moleculares que forman las estrellas.

     Recientemente, un grupo de astrónomos de la ESO estuvo visitando el lugar donde se comenzará a construir este nuevo radiotelescopio. En el terreno pudieron comprobar que no existe un lugar en el mundo mejor que el llano de Chajnator.

     En el lugar existe un container completamente equipado en el que los especialista han hecho todas las mediciones que le permitieron elegir el lugar. Una inversión de tal magnitud requiere de un cien por ciento de seguridad.

Descubrimientos

     Para el año 2004 está programado el inicio de los trabajos de construcción de ALMA. Junto con ello se iniciará un largo proceso que llevará a los astrónomos de todo el mundo, ha realizar importantes estudios de las galaxias más lejanas del universo, observar con detalles la formación de estrellas y planetas. Hasta ahora los telescopios de luz visible no pueden develar estos misterios astronómicos.

     También hará posible estudiar los cometas, analizar nuestro Sistema Solar, y entender lo que sucede al final de la vida de una estrella. Como un médico examinando con sofisticadas máquinas de rayos X a un paciente, los censores de ALMA usarán las ondas de radio para entrar en el cuerpo agonizante de un astro que ya ha consumido todo su combustible para seguir adelante, y entender de qué forma se apaga su existencia.

     Pero no sólo en la parte científica ALMA será un desafío. En la parte administrativa y de gestión también será un gran reto. Se trata de un esfuerzo internacional en que participan más de nueve países europeos, además de Estados Unidos y Japón.

     La inversión del proyecto ALMA será de más de 400 millones de dólares. Sus costos de operación serán de alrededor de 20 millones de dólares anuales.

     Otro aspecto que importante será el impacto económico y cultural que este proyecto tendrá en el comunidad de San Pedro de Atacama. Este lugar de intenso desarrollo turístico de la segunda región de Chile. Para este efecto, está en estudio el impacto que el proyecto tendrá sobre el medio ambiente, así como su efecto sobre el entorno cultural, con el fin de tomar las medidas de protección adecuadas.

     La instalación del proyecto ALMA en Chile viene a reafirmar que nuestro país es líder en astronomía. Las magníficas condiciones de los cielos del norte de Chile, así como las franquicias tributarias y donaciones de terreno por parte del gobierno, así lo confirman.

     Ello ha permitido que desde nuestro territorio se hayan realizado importantes descubrimientos para la astronomía moderna, algunos de ellos por astrónomos chilenos.

     Se espera que ALMA entre en funcionamiento el año 2010. Una vez construido, este nuevo radiotelescopio presentará un espectáculo maravilloso. Serán 64 antenas que en medio del desierto, orientarán su platos hacia el universo en busaca de respuesta. La aventura, comenzará en Chile.

Reproducido de: Terra Chile

Diccionario de Astronomía

Acuario

     Del latín aquarius, 'el portador de agua', constelación del zodíaco, es decir, situada a lo largo de la eclíptica, el recorrido aparente anual del Sol a través del cielo. Acuario está situado entre Capricornio y Piscis. Esta constelación no tiene estrellas de brillo superior a la magnitud 3.

Águila

     Constelación del hemisferio norte fácilmente observable en los meses de verano. La Vía Láctea atraviesa esta constelación. La estrella más brillante del Águila es Altair, de primera magnitud.

Altar o Ara

     Pequeña constelación austral situada en la Vía Láctea, al sur de Escorpio. Se distingue por un grupo de cuatro estrellas, dos de ellas muy próximas. La estrella más brillante de la constelación es Alpha Arae, de magnitud 3. Ya en el siglo II, Claudio Tolomeo señaló su existencia.

Altura

     La distancia angular de un cuerpo celeste sobre el horizonte. Es el ángulo entre el plano del horizonte y la línea que une al observador y al cuerpo celeste, o el arco de circunferencia vertical que se extiende entre el cuerpo celeste y el horizonte.

Artículos

SETI@home

     ¿Qué es?¿Cómo funciona? El proyecto SETI es el que busca evidencias de vida extraterrestre en el espacio.

Por Emilio González
Offler http://www.jatonribes.com/seti

Dos entregas

     Para aquéllos que no conozcan SETI@home se trata de un proyecto científico que cuenta con el apoyo de la Universidad de Berkeley y de empresas como Intel, IBM, Sun Microsistems, o del mismísimo Paul Allen, el socio de Bill Gates en Microsoft.

     El proyecto os resultará familiar si habéis visto la película Contact.

     Aunque ahora las televisiones empiecen a emitir por cable, la mayoría todavía emite ondas a través del aire. Estas ondas viajan por el espacio a la velocidad de la luz ... eso sí, cada vez más débiles, ¡¡no os penséis que si nos vamos a la luna y ponemos una antena como la de casa podremos ver la tele!!

     Pues bien si las ondas viajan a la velocidad de la luz, quiere decir que alguien que estuviera a 50 años luz de nosotros con una antena receptora que fuese capaz de captar nuestras débiles señales, podría ver u oír las señales que nosotros emitimos hace 50 años.

     El equivalente de esta antena receptora en la Tierra sería el radio telescopio de Arecibo, el más grande del mundo con 305 m. de diámetro, y que lo habréis visto al principio de Contact, y en Expediente X o Goldeneye.

     Con esta antena SETI@home mira de captar señales procedentes de civilizaciones distantes, pero no es lo suficientemente grande para buscar señales emitidas accidentalmente como sería el caso de la televisión, sino que busca señales que alguna civilización nos esté enviando expresamente. O sea, señales de banda estrecha.

     Para ello cada usuario instala un salva pantallas gratuito en su PC que analiza parte de los datos recogidos por el radiotelescopio. Para analizar estas señales se necesitaría el mayor computador del mundo, pero los 3.200.000 usuarios que están haciendo funcionar este programa en estos momentos, forman un computador virtual mucho más potente que ese computador gigante.

     Por cierto... los científicos de SETI@home no creen en hombrecillos verdes que nos estén visitando con platillos volantes, ni en Roswell, ni en nada de eso. Simplemente creen que las posibilidades de haber vida en un Universo tan grande son enormes, así que ¿porqué no buscarla?

El proyecto

¿Cómo puede llegar una señal desde tan lejos hasta nosotros?

     Las ondas de radio atraviesan nuestra atmósfera y se van alejando en el espacio, y conforme más lejos están más débiles son. En la Tierra sucede igual, si vives junto a un repetidor de televisión, recibes la señal muy bien, si vives a 50 Km. empiezas a ver "niebla", y si vives más lejos... pierdes la señal, pero la señal en realidad está ahí, lo que pasa es que tu antena ya no es capaz de captarla porque está diseñada para señales más intensas.

     Siguiendo esa lógica nuestras señales de radio (esto incluye a la televisión) van viajando por el espacio cada vez más difusas. Si una civilización viviera en Marte y emitiera señales las captaríamos fácilmente, igual que si viviera en Saturno, sólo que necesitaríamos una antena que captara un poquito más.

     O sea que... ¿Buscamos señales de radio o de televisión?

     Estas señales de radio que emitimos nosotros son "accidentales" no las emitimos expresamente para que las capte una civilización alienígena de otro sistema, y con nuestra tecnología actual sería imposible captarlas, pero si enfocáramos una antena que emitiera una señal muy potente expresamente hacia Marte, o Saturno, allí casi no tendrían que hacer ningún esfuerzo para captarla. Aun así una señal expresamente dirigida a un punto también se vuelve débil cuando lleva mucho espacio recorrido, y nosotros no buscamos civilizaciones en Marte o Saturno, la estrella más cercana está a 4,2 años luz, y puede que la civilización más cercana esté a 1000 años luz!!

     Así pues los proyectos SETI buscan señales expresamente dirigidas hacia nuestro sistema solar, y no esperan captar señales de televisión como en las películas. Como no sabemos de qué distancia pueden venir, quizás nuestras antenas no van a captar la señal que nos puede llegar muy débil... pero lo único que podemos hacer es usar la antena más grande del mundo, Arecibo, de 304 mts de diámetro. Tampoco sabemos en qué frecuencia buscar, pero si buscamos una civilización que emita, suponemos que es una civilización tecnológica, y por tanto creemos que deben de conocer las propiedades de la materia, y enviarían una señal de forma que llegará lo más lejos posible.

     Para que una señal llegue lejos debe de sufrir las menores interferencias posibles, y como se va a desplazar por el espacio, y el elemento más abundante es el Hidrógeno, lo mejor es emitir en la frecuencia del hidrógeno 1.420 Mhz. Es lo que haríamos nosotros, así que ¿Porqué no lo van a hacer ellos?

¿No son muchas suposiciones?

     Todo se basa en suposiciones, cierto, porque suponemos que existen, que emiten en una frecuencia determinada (más o menos) y que emiten una señal de forma continua expresamente dirigida a nuestro sistema con la potencia suficiente para que la captemos. Nosotros no podríamos hacerlo, porque sería mucha energía y no sabemos a qué sistema concreto apuntar, pero quizás ellos han detectado nuestra presencia, o simplemente han detectado que existe un pequeño planeta con atmósfera que puede ser habitable. Nosotros ya estamos detectando planetas gigantes, quizás dentro de poco detectemos planetas menores. Quizás también ellos dispongan de la energía suficiente, debido a que su tecnología les proporcione más recursos, y quizás incluso puedan "apuntar" a más de un sistema a la vez... muchos quizás, pero si no se intenta.

     También puede pasar que una civilización hace 500 años que alcanzó nuestro nivel tecnológico actual, pero están a 600 años luz de distancia, así que no podremos recibir sus primeras emisiones ¡¡antes de 100 años!! O podría ser el caso de una civilización tan avanzada que considerase las ondas de radio una tecnología obsoleta. ¿Quién sabe?

¿Por fin podremos hablar con extraterrestres?

     Nuestro objetivo no es comunicarnos, sino sólo detectar la presencia de una señal. La comunicación será difícil, porque si están a 600 años luz de distancia y nos llega un mensaje "Hola, ¿cómo estás?" y contestamos "Muy bien, ¿y vosotros?" y ellos dicen "Bien también, te dejo que tengo el pollo en el horno", desde que ellos envían el "Hola, ¿cómo estás?" hasta que nos enteramos que el pollo está casi en su punto han pasado ¡¡¡1.800 años!!!

     Me he desanimado... ahora lo veo muy difícil

     Lo interesante es saber que no estamos solos, ¿no? Las probabilidades de que no estemos solos son enormes, y el único problema está en saber si nuestros vecinos están más o menos cerca. Si están cerca nuestras probabilidades de contactar aumentarán, y quizás podamos algún día encontrarnos. Si están lejos será más difícil establecer comunicación, pero sólo el hecho de encontrarlos cambiará nuestra manera de pensar. No sabemos si usamos la tecnología adecuada, o si hacemos las suposiciones correctas, pero tampoco habrían encontrado América los Europeos porque descubierta ya estaba por los americanos;-) si no se hubieran puesto a navegar. Si no buscamos seguro que no encontramos, y si buscamos... quizás tengamos suerte.

(Continúa en el próximo número)

Para más información http://www.jatonribes.com/seti

Artículos recomendados de la web

El día que la misión comenzó sin lanzamiento

     El Centro Espacial Kennedy, Cabo Kennedy por entonces, hervía de actividad la mañana del domingo 12 de diciembre de 1965.

     En la plataforma, la Géminis 6 con Walter Schirra y Tom Stafford estaba lista para ser lanzada hacia el primer intento de encuentro en el espacio con la Géminis 7, que había despegado ocho días antes con Frank Borman y Jim Lovell para una estada récord de dos semanas en órbita.

http://espacial.com.ar/2001/reg/mas/ocurrio/ocurrio-02.shtml

Ondas Planetarias impiden la formación de agujeros en la capa de ozono del hemisferio norte

     Enormes ondas atmosféricas que envuelven al planeta eliminan los agujeros de la capa de ozono sobre el Hemisferio Norte Terrestre.

http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2001/ast11oct_1.htm?list439194

Biblioteca

Por Diego Córdova

Caminante lunar

     Durante la segunda semana de septiembre el ex astronauta Charles M. Duke Jr. estuvo en nuestro país brindando una serie de conferencias en donde detalló sus vivencias como oficial de la Fuerza Aérea y como astronauta de la NASA, participando como astronauta suplente en la misiones Apollo 13 y 17 y como piloto del módulo lunar en Apollo 16, en abril de 1972, misión que lo llevó a ser uno de los doce hombres que caminaron en la Luna.

     Todas esas vivencias que lo llevaron hasta la Luna y el consiguiente planteo del "¿y ahora qué?" cuando volvió de su fantástico viaje, se encuentran en este libro que escribió junto a su esposa Dottie, que lo acompañó en su carrera militar, para luego estar junto a él en su formación de astronauta de la NASA y en su entrenamiento en el programa Apollo.

     Mientras Charles Duke relata con lujo de detalles sus aciertos fracasos y anécdotas de su vida, Dottie cuenta paralelamente las suyas, mientras su marido permanecía ausente largo tiempo del hogar, ya sea por las exigencias del programa espacial como las del protocolo y las relaciones públicas.

     Ambos coinciden en el deterioro matrimonial que significó esta vida, pero también coinciden en el reencuentro que tuvieron luego de su retirada de la agencia espacial.

     Moonwalker, el caminate lunar, es un libro que puede ser tomado como referente en la vida de casi cualquier astronauta de la NASA de la primera época, o sea los años comprendidos entre la década del 60 y 70, que por cumplir con las exigencias de su carrera, inevitablemente relegaban la vida familiar.

     Para los fanáticos de los vuelos espaciales, tiene su parte técnica, sobre todo cuando especifica algunos aspectos de su entrenamiento y de su vuelo a la Luna.

     Desgraciadamente aún no tiene una edición en español, pero tengo entendido que muy pronto la habrá, igualmente posee muchas fotografías que ilustran muy bien su contenido.

 

Datos de la Obra Autores: Dottie & Charles Duke Primera edición: 1990 Edición en español: no existe aún Título original: Moonwalker Nº páginas: 284 Editorial: Oliver Nelson ISBN: 0-671-85236-1

Biografías

Anders Celsius

     (1701-1744), astrónomo sueco.

     Fue el primero que propuso el termómetro centígrado, que tiene una escala de 100 grados que separan el punto de ebullición y el de congelación del agua. Desde 1730 hasta 1744 fue catedrático de astronomía en la Universidad de Uppsala, construyó el observatorio de esta ciudad en 1740, y fue nombrado su director. En 1733 publicó su colección de 316 observaciones sobre la aurora boreal y en 1737 formó parte de la expedición francesa organizada para medir un grado de latitud en las regiones polares.

José Comas y Solá

     (1868-1937), astrónomo español descubridor de once asteroides y dos cometas.

     Nació en Barcelona. Ideó un procedimiento estereoscópico para el estudio de corrientes estelares, movimientos internos de nebulosas y paralajes de estrellas. Se le deben también numerosas observaciones físicas de planetas, sobre todo de Marte (fue uno de los primeros en sugerir que los canales de su superficie eran más aparentes que reales). Realizó cálculos de órbitas y de perturbaciones, y creó la teoría corpuscular ondulatoria de la radiación que armoniza los conceptos clásicos de Isaac Newton y Christiaan Huygens. Fue director del Observatorio Fabra y miembro de la Academia de Ciencias y Artes de Barcelona. Publicó numerosos artículos de divulgación científica. Murió en Barcelona.

Bernard H. Dawson

     (1890-1960), astrónomo estadounidense, autor del descubrimiento de la estrella Nova Puppis desde el Observatorio Astronómico de La Plata.

     Dawson realizó su carrera en la Universidad de Michigan, por la cual se doctoró en Ciencias Astronómicas. Siendo muy joven se trasladó a la Argentina, donde ejerció la docencia en la Universidad Nacional de Cuyo y en la Escuela Superior de Ciencias Astronómicas y Conexas, dependiente del Observatorio Nacional de La Plata; en esta última entidad desempeñó los cargos de astrónomo, jefe de departamento y director. Además, fue miembro de la Asociación Argentina para el Programa de las Ciencias, de la Asociación Argentina de Amigos de la Astronomía y de otras organizaciones internacionales. En este país fue conocido como Bernardo Hildebrando Dawson.

     Su obra está compuesta por artículos publicados en revistas técnicas de Astronomía o en secciones específicas de diarios, teniendo como temas fundamentales las observaciones de cometas, asteroides, órbitas de estrellas binarias y un nuevo método para su cálculo. La Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables le concedió el Premio David B. Pickering Nova Medal por el descubrimiento de la estrella Nova Puppis en 1942.

Giovanni Battista Donati

     (1826-1873), astrónomo italiano, nacido en Pisa.

     Fue profesor en el Instituto Real y director del observatorio de Florencia. Descubrió seis cometas, uno de los cuales lleva su nombre, y determinó la composición gaseosa de los cometas por medio del espectroscopio.

Historia

La génesis del Big Bang

     La teoría del Big Bang del origen del Universo es, en la actualidad, generalmente aceptada. El fragmento que se reproduce a continuación, extraído del artículo La génesis del Big Bang, muestra cómo poco a poco esta teoría fue imponiéndose dentro del mundo científico, tanto por las pruebas teóricas que han ido apareciendo como por aquéllas que surgieron de la observación del Universo.

     Desde que se admitió la expansión del Universo como la interpretación más probable de la ley de Hubble del desplazamiento hacia el rojo, muchos astrónomos se dieron cuenta de que esto implicaba un Universo considerablemente diferente que en el pasado. La literatura de los años 30 y 40 contiene muchas alusiones a un supuesto estado denso y caótico de la materia, que constituiría un contexto propicio a la formación de estrellas (la mayoría de las estrellas parecía tener entonces aproximadamente la misma edad que el Universo en conjunto). Sin embargo, una reflexión sustancial sobre lo que había podido pasar miles de millones de años antes seguía siendo la excepción.

     Georges Gamow, un físico nuclear formado en Rusia pero que hizo carrera en Estados Unidos, es considerado en general como el primer investigador que reflexionó seriamente sobre este problema de los orígenes del Universo. En 1935, se concentró en las reacciones nucleares susceptibles de haberse producido cuando toda la materia estaba al menos tan caliente y era tan densa como en el núcleo de las estrellas actuales. Continuó sus investigaciones después de la segunda guerra mundial, en colaboración con Ralph Alpher y Robert Herman. Los tres se dieron cuenta de que si el Universo era inicialmente un fluido constituido únicamente por protones, habría acabado en forma de hidrógeno y de helio en una proporción de alrededor de un átomo de helio por cada ocho átomos de hidrógeno. Estudiaron a continuación el entorno térmico en el que se tenían que haber producido las reacciones nucleares y concluyeron que, después de millones de años de expansión y de enfriamiento, el Universo tenía que estar a una temperatura de unos 5 kelvin.

     El mismo Gamow no se tomó su propia predicción suficientemente en serio para iniciar la busca de una firma en radio de una temperatura de 5 kelvin. ¡En 1949 o 1950, le dijo a uno de sus estudiantes que no conocía ningún problema interesante en espectroscopía milimétrica! Sin embargo, los sensores que se habían desarrollado durante la segunda guerra mundial (fundamentalmente asociados al nombre de Robert Dicke) probablemente habrían permitido detectar la radiación de fondo en aquella época.

     Mientras tanto, un equipo de tres astrónomos británicos había decidido que la expansión cósmica no significaba necesariamente un Universo diferente en el pasado: es la idea llamada del Universo estacionario. Fue avanzada en 1948 por Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle (los dos primeros habían huido del nazismo de la Europa continental y el tercero era una persona del Yorkshire). Como los tres y sus partidarios tienen un excepcional talento de oradores y de divulgadores, su idea se hizo probablemente más popular entre el gran público que en la comunidad de los astrónomos profesionales. Allan Sandage lo ha expresado con una fórmula de un chovinismo exquisito: "Yo no creo que la creación continua se haya tomado nunca en serio en California".

Un universo estacionario...

     Un universo estacionario ha estado siempre en expansión, y lo estará eternamente (lo que suprime toda posibilidad de contradicción entre el inverso de la constante de Hubble, es decir la edad del Universo, y la edad de las estrellas más viejas). Pero ni su densidad ni su temperatura disminuyen, ya que constantemente surge nueva materia, exactamente en la proporción necesaria para que todo se mantenga idéntico. Naturalmente, esta idea viola el principio de conservación de la masa y de la energía tal como se concibe ordinariamente, pero a un nivel tal que no se puede esperar que se detecte en el laboratorio: es del orden de un átomo de hidrógeno por siglo para un volumen equivalente al de la torre Eiffel. Desde el punto de vista de sus autores, esta teoría tiene el mérito de hacer de la creación un fenómeno físico aprehensible, en vez de remitirla al principio, allí donde nadie puede estudiar el proceso.

     Las proposiciones del modelo de Universo estacionario tuvieron una fecundidad considerable: muchos astrónomos se sintieron en la obligación de refutarlo y desarrollaron con esta intención diversos tipos de observaciones de las que nos seguimos sirviendo en la actualidad (catalogación de las radiofuentes, medida de las luminosidades de la superficie de las galaxias, etc.).

     Estas primeras pruebas, daban globalmente la preferencia al modelo del Big Bang y a los modelos evolutivos en general respecto a la idea de un universo estacionario, ya que sugerían que el Universo había sido diferente en el pasado. Pero no hasta el punto de que una persona sensata estuviese absolutamente obligada a elegir. La expresión misma de "Big Bang" fue inventada por Hoyle como un insulto deliberado, antes de que lo adoptasen los partidarios de los universos evolutivos.

¿Era la radiación radio detectada por Penzias y Wilson la predicha por Gamow años antes?

     Entre 1955 y 1967, la gran mayoría de la comunidad científica rechazó el modelo de Bondi, Gold y Hoyle, que actualmente sólo conserva un puñado de fieles. Hay tres razones principales para este rechazo.

     La primera, que fue la última que adquirió una fuerza de convicción definitiva, fue la contabilización de las radiofuentes y más tarde de los cuásares. El resultado fue la aparición de una proporción mucho más elevada de fuentes débiles que de fuentes brillantes. Esto se puede interpretar de dos maneras: o bien en el pasado existían más radiofuentes (que en la actualidad aparecen débiles debido a su distancia), o bien vivimos de modo muy improbable en una especie de hueco local, en medio de una población específica.

     Las medidas del desplazamiento hacia el rojo de las radiofuentes y los cuásares acabaron con la hipótesis llamada "local"; los elevados valores atestiguaban el alejamiento de estas fuentes débiles. A partir de 1967 se podía decir con seguridad que las galaxias habían sido sede de fenómenos violentos más a menudo en el pasado que en la actualidad. Por lo tanto, el Universo ha cambiado con el paso del tiempo: no está en un estado estable. Una de las contribuciones precoces y duraderas del astrónomo británico Martin Rees a la ciencia fue haber convencido a su director de tesis Dennis Sciama (los dos estaban en Cambridge). Esto hace de Sciama el único defensor convencido de la creación continua que cambió de opinión.

     La segunda razón fue la identificación del helio como una reliquia del Universo primitivo. Gamow y sus colaboradores ya lo habían predicho pero, en los años 50, la mejora de los análisis espectrales de las estrellas y de las galaxias confirmó que la casi totalidad de lo que podemos observar está compuesto de un 75% de hidrógeno y de un 25% de helio (en proporción de masas, la proporción en número de átomos es del 90% y del 10% respectivamente).

     Naturalmente, el helio también es un producto de reacciones nucleares internas en las estrellas. Pero, para producir la cantidad que observamos en el intervalo de tiempo atribuido a la creación de materia por la teoría del Universo estacionario, se necesitarían unas galaxias diez veces más brillantes que tal como lo son en realidad. Este hecho se anunció en algunas raras ocasiones y luego cayó en el olvido a partir de 1960.

     Tercero, Arno Penzias y Robert Wilson midieron en 1965 una radiación de fondo cuyo origen era desconocido. Cuando publicaron su descubrimiento ya estaban seguros de haber visto algo distinto de una bolsa local de radiación: la radiación presentaba fundamentalmente la misma intensidad y el mismo espectro en todas las direcciones del cielo.

     De hecho, los modelos del Big Bang habían predicho la existencia de este tipo de radiación mucho antes de que fuese descubierta. Y sería imposible explicarla en el marco de un universo estacionario. La cantidad total de energía de la radiación micrométrica de fondo no es gigantesca, y podría ser producida por las estrellas y las galaxias. Pero, para que esta radiación presente un espectro de cuerpo negro y esté casi a la misma temperatura en todas partes en el Universo, tiene que haber interaccionado con materia muy densa y térmicamente homogénea. Esto era fácil de lograr en el Universo primitivo, pero completamente imposible en cualquier otra situación. El mismo George Gamow quizá no estaba convencido del todo: ¿era verdaderamente la radiación descubierta por Penzias y Wilson la que él había predicho? Al principio de 1967 planteó textualmente la siguiente pregunta durante una conferencia: "Vale, yo he perdido una moneda de cinco centavos y usted ha encontrado una. ¿Quién puede decir que es la misma?"

     Pero la moneda encontrada por Penzias y Wilson no era una moneda cualquiera. Golpeada por el canto de la ley de la radiación de un cuerpo negro a 5 kelvin, no podía ser sino la perdida por Gamow veinte años antes. Hacia 1965, con uno o dos años de diferencia, casi toda la comunidad astronómica se había adherido a un modelo de universo descrito por una de las soluciones de las ecuaciones de la relatividad general y que habría pasado por un estado caliente y denso (el Big Bang) hace de 10.000 a 20.000 millones de años. A partir de ahí se podía interesar por temas como la distribución de las galaxias en el espacio, la naturaleza de la materia oscura y los hipotéticos acontecimientos anteriores al estadio inicial caliente y denso.

Fuente: Trimble, Virginia. La génesis del Big Bang. Mundo Científico. Septiembre, 1992. Barcelona. RBA Revistas.

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