Editorial

     En este número cuatro estrenamos una nueva sección (Biblioteca), a cargo de nuestro colaborador Diego Córdova, que va a reseñar y recomendar libros sobre astronáutica y astronomía. Como todas las otras secciones, esta nueva estará abierta a todos los que quieran enviar sus recomendaciones. No se olviden que todos tenemos algo para decir, todos tenemos algo para enseñar, y todos tenemos algo para compartir, no hay nada mejor que compartir conocimiento; como dijo Miguel de Unamuno, "es detestable esa avaricia espiritual que tienen los que sabiendo algo, no procuran la transmisión de esos conocimientos".

     Tenemos también la continuación del artículo sobre terraformación, más todas las secciones habituales. Cualquier duda que tengan con respecto a los temas abordados en Planeta X, no se la queden, pregúntenme que no hay problema.

Martín Cagliani

Noticias de Astronomía

Informe de la ISS

El recorte de fondos de la NASA amenaza los trabajos científicos en la Estación Espacial

     El transbordador Discovery se acopló el día 12 a la Estación Espacial Internacional (ISS) para efectuar el relevo de tripulación, pero la actividad científica futura en la ISS está amenazada por los fuertes recortes presupuestarios que la NASA prepara.

     Alguna propuesta, como la cancelación del vehículo de emergencia, supondría reducir de siete a tres los astronautas en órbita. Según Kenneth Baldwin, jefe del comité de investigación biológica de la NASA, ello eliminaría entre el 75% y el 85% de la ciencia básica en la estación.

     El Discovery se acopló a la ISS el día 12 a las 15.42. Permanecerá allí durante ocho días. Este viaje permitirá la sustitución de los hombres de la Expedición II, bajo dirección rusa, por los de la Expedición III, con mando estadounidense, que permanecerán en la base cuatro meses.

     Pero, pese a éxitos como éste, la ISS, que EE UU está construyendo con Rusia, Canadá, Europa y Japón, no ha provocado nunca entusiasmo general en la comunidad científica, aunque la ciencia sea el objetivo oficial de la NASA para la mayor base en órbita jamás construida. Muchos investigadores cuestionan la calidad de la ciencia planeada para la ISS, los criterios de selección de programas y el coste altísimo del proyecto, fundamentalmente tecnológico, en relación al interés de los resultados científicos que cabe esperar.

     Pero ahora temen por el futuro científico de la ISS hasta los investigadores defensores del programa, que ven amenazadas las instalaciones prometidas y los proyectos clave. Ya hay reuniones para estudiar qué se podría eliminar, y los científicos creen inaceptable renunciar a algunos equipos

Orden de ahorrar

     La crisis arranca de la orden dada por la Casa Blanca a la NASA de ahorrar 4.000 millones de dólares en los próximos cinco años en el disparado presupuesto de la ISS (8.000 millones de dólares). Daniel Goldin, director de la NASA, ha convocado un comité independiente de expertos para que estudie el presupuesto y la muy criticada gestión económica de la ISS.

     Se trata de que este comité aconseje a la agencia espacial 'sobre cómo maximizar los retornos científicos de la estación, compatibilizándolo con las líneas maestras del presupuesto del Presidente', dice Goldin. Pero la situación es tal que la NASA tendrá que decidir si es más importante dedicar la ISS a la presencia humana prolongada o a la investigación científica, ha señalado Milburn Jessup, que preside el subcomité de utilización de la estación, informa la revista Nature.

     Kathie Olsen, directora de investigación Física y Biológica de la NASA, tiene que reducir el 40% de la financiación de equipos de laboratorio para la ISS, lo que supone eliminar piezas clave que deberían instalarse después de 2004, incluido un animalario y equipos para cultivos celulares y estudios de plantas. Los recortes supondrían diezmar los estudios de biología gravitacional, han señalado investigadores en ese campo.

     El efecto más espectacular del recorte podría ser la liquidación del programa de desarrollo del vehículo de rescate, en el que los astronautas abandonarían la ISS en caso de emergencia. Si el nuevo bote salvavidas espacial no se hace, los astronautas seguirían dependiendo de una nave rusa Soyuz, lo que significaría que no más de tres astronautas podrían vivir simultáneamente en la base. No sólo sería un serio revés para los socios internacionales de la NASA, puesto que no podrían viajar a menudo al complejo europeos y japoneses, sino que comprometería la actividad científica.

     Con sólo tres astronautas a bordo, 'no puedes hacer ciencia, no me importa lo que digan los demás', afirma Kenneth Baldwin, de la Universidad de California.

     Por su parte, Jessup asegura que lo primero sería aclarar 'cuál es la misión de la estación'. Otra alternativa para afrontar los obligados recortes es abandonar las nuevas y avanzadas instalaciones planeadas para la ISS y recurrir a los más limitados módulos para experimentos, como los utilizados en los transbordadores espaciales.

     Ya en marzo, Martin Fettman, que preside uno de los comités convocados para proponer cancelaciones en el equipamiento científico, escribió a la NASA advirtiendo que 'estaba dispuesto a dimitir inmeditamente' si el programa de investigación se recortase excesivamente. 'Creemos que la comunidad de ciencias de la vida puede retirar su apoyo a la estación y convertirse en opositores' si el programa 'continúa derivando recursos de ciencia para problemas de construcción', informaba entonces Nature.

     El comité especial convocado por Goldin 'ayudará a la NASA a abordar el reciente aumento de coste evaluando las estimaciones de coste de la ISS así como de los requisitos del programa, y a identificar las áreas de alto riesgo presupuestario y las estrategias de mitigación del riesgo potencial', ha asegurado la agencia espacial estadounidense. Preside dicho comité Thomas Young, que presidió el comité que investigó la pérdida de las dos últimas naves de la NASA en Marte.

      Pero la inquietud de los científicos no se ha aplacado, porque ahorrar 4.000 millones de dólares supone el mayor golpe desde la gran reconfiguración que sufrió el proyecto en 1993. Temen que, al apretarse el cinturón, de nuevo se primen la construcción de la base sobre las necesidades científicas.

Turismo de mucha altura

     Los científicos que sueñan con las instalaciones de la ISS pueden estar preocupados, pero los millonarios que se plantean vivir una experiencia muy exclusiva como turistas espaciales en la nueva base orbital van a tener menos problemas que el pionero Dennis Tito, quien pasó una semana con los astronautas en la estación.

     Estados Unidos y Rusia han llegado a un acuerdo para permitir el turismo espacial, según ha informado The Washington Post, que cita al director de la agencia rusa, Yuri Koptev. El acuerdo, que no debe hacerse público hasta septiembre, se concreta en unos criterios que deben cumplir los candidatos a astronautas aficionados. Se refieren a entrenamiento físico, conocimiento de idiomas y pruebas de 'adaptabilidad personal'.

     Este pacto evitará las tensiones que se produjeron entre la NASA y la agencia rusa por la decisión de esta última de admitir al estadounidense Tito como pasajero de pago (unos 20 millones de dolares le costó la semana espacial). La NASA se quejó. Adujo la falta de preparación del turista multimillonario para participar en una misión espacial. Los rusos, escasos de presupuesto, defendieron las ventajas de los ingresos extra que permite el turismo espacial, sólo al alcance de magnates.

     Otro millonario dispuesto a viajar al espacio ya se entrena en Moscú para viajar en 2002: es Mark Shuttleworth, surafricano, dueño de una empresa de Internet.

Fuente: Diario El País (España), 13/08/2001.

Kawasaki patrocina la exploración a Marte

     La empresa japonesa patrocina el Haugton-Mars Project, un proyecto de investigación de la NASA dirigido a probar el diferente equipamiento y equipo que se utilizará en una futura exploración de Marte. Kawasaki proporciona vehículos todo-terreno (ATV) que serán utilizados por los astronautas en las misiones denominadas "EVA", Exploración Extravehicular. Se comparan las ventajas de utilizar ATVs individuales frente a otro tipo de vehículos de seis ruedas y dos pasajeros.

Un avión solar de la NASA bate el récord mundial de altura

     El 'Helios' despegó desde Hawai y subió a 29,41 kilómetros.

     El Helios, un avión experimental no tripulado de la NASA, alimentado por energía solar, batió ayer (el lunes, hora local) el récord mundial de altura de vuelo sin propulsión de cohetes, subiendo a 29,41 kilómetros. El prototipo despegó desde Hawai. Los diseñadores del Helios pretenden poner a punto un avión solar capaz de llevar instrumentos científicos de observación de la Tierra y de la atmósfera.

     'Es un auténtico hito de vuelo, es un gran logro, especialmente tratándose de un avión solar que no contamina. Es un triunfo de la tecnología en este área', comentó ayer el portavoz de la NASA Alan Brown. Hasta ahora el récord de altura en vuelo horizontal lo tenía una versión anterior y más reducida del propio Helios, el Pathfinder Plus, que subió en 1998 a 24.444 metros.

     El Helios, que cuesta 15 millones de dólares tiene un ala única de 75 metros de envergadura tapizada por 62.000 células solares que generan 40 kilowatios de potencia y alimentan sus 14 motores eléctricos. El avión está hecho de materiales compuestos ultraligeros, como fibra de carbono y grafito, de forma que pesa, vacío, sólo 595 kilos, y alcanza una velocidad de crucero comprendida entre 30 y 40 kilómetros hora.

     El ensayo de vuelo del prototipo se realizó ayer desde la base PMRF de la Marina estadounidense en la isla de Kauai, en Hawai, dirigido mediante control remoto por un equipo de pilotos desde Tierra. El despegue se retrasó 40 minutos sobre la hora prevista porque unas nubes impedían que las células solares cargasen energía para el despegue. Helios tardó algo más de siete horas en alcanzar los 29,41 kilómetros de altura.

     El objetivo de los diseñadores del Helios, de la empresa Aero Virronment, es que el avión solar sea como un satélite para pobres, volando a gran altura hasta tres meses seguidos con equipos científicos. Los expertos confían en poder embarcar en el avión sensores miniaturizados y ligeros para desempeñar tareas de vigilancia de incendios, de erupciones volcánicas, de huracanes, de la capa de ozono, de búsqueda de recursos naturales y, en general, de observación de la Tierra y de la atmósfera.

     También las telecomunicaciones encontrarán en estas futuras aeronaves una alternativa barata a los satélites, con la ventaja, además, de que el avión puede descender fácilmente para hacer reparaciones de los equipos, explica John Hicks, jefe del proyecto en Aero Viroment. Además, se planean usos militares para el Helios, señala, dado que sería un avión silencioso e invisible para los radares.

     De momento, los ingenieros del proyecto aspiran a mantener el avión solar en vuelo durante cuatro días, pero eso será en 2003. Para entonces habrán instalado células de combustible a bordo que aumentarán la autonomía del aparato cuando no este expuesto al Sol.

Fuente: Diario El País (España), 15/08/2001.

Demuestran que la Luna nació del choque de la Tierra con un cuerpo como Marte

     La gigantesca colisión que dio nacimiento a la Luna se habría producido al final del proceso de gestación de la Tierra, y no durante el mismo, según trabajos de científicos estadounidenses publicados en la revista "Nature", que se publicará mañana. Una simulación informática recrea por primera vez la teoría del 'gran impacto', formulada hace tres décadas.

     El origen de la Luna es uno de los enigmas de la astronomía. A mediados de los años setenta del siglo XX, dos equipos de investigadores plantearon que el satélite terrestre pudo nacer tras la colisión de un objeto de las dimensiones de Marte con nuestro planeta, frente a la idea de que ambos mundos se formaron independientemente y, posteriormente, la Tierra capturó a la Luna, algo muy poco probable. Desde hace tres décadas, las pruebas a favor de la teoría del 'gran impacto' se han acumulado, y la comunidad científica ha asumido esta hipótesis como la más plausible, a pesar de algunas incógnitas.

     El choque con un cuerpo del tamaño de Marte en los últimos estadios de la formación de la Tierra -hace 4.500 millones de años- puede, a su juicio, justificar el hecho de que la Luna prácticamente no tenga hierro y las características orbitales del sistema formado por nuestro planeta y su satélite. Es el primer modelo, añaden, que explica esas características sin precisar que el sistema Tierra-Luna sufriera modificaciones importantes tras el impacto que dio lugar al satélite.

     Los dos investigadores estadounidenses, Robin Canup (Instituto de Investigaciones del sudoeste de Boulder, Colorado) y Erik Asphaug, de la Universidad de Carlifornia en Santa Cruz, finalizaron un modelo informático de alta precisión que describe la colisión que condujo al nacimiento de la Luna. La simulación producida es en tres dimensiones y toma en cuenta los efectos termodinámicos del choque y las interacciones gravitacionales.

     La nueva teoría fue posible en su formulación gracias a los recientes progresos de la informática y la algoritmia, según Jay Melosh, de la universidad de Arizona. Fueron necesarios, según él, 50 años de "batallones" de físicos, en Estados Unidos, Rusia u otros países para llegar a sistemas informáticos capaces de tratar en tres dimensiones datos sobre impactos o explosiones, en casos de figura más simples donde el parámetro de la gravedad no entraba en juego.

     Recreaciones anteriores habían apuntado a dos posibles tipos de choque capaces de originar un satélite pobre en hierro como la Luna. Sin embargo, indican Canup y Asphaug, uno de los modelos requeriría de un segundo impacto contra la Tierra para explicar la situación actual. El segundo, que sitúa el acontecimiento catastrófico con la Tierra a medio formar, supondría que ambos mundos habrían captado gran cantidad de material con posterioridad al impacto. Nuestro planeta habría duplicado su masa y la Luna, recibido mucho material rico en hierro, algo que no casa con su composición. Se estima que el núcleo de hierro del satélite supone entre el 2% y el 4% de su masa, cuando en la Tierra llega al 30%.

     La nueva simulación en tres dimensiones de los efectos termodinámicos y gravitatorios del choque demuestra que un impacto oblicuo de un objeto como Marte lanzaría a la órbita terrestre el suficiente material pobre en hierro como para formar la Luna. Además, eso dejaría a la Tierra con su masa final y su periodo rotacional sería el correcto.

     "Nuestro modelo -asegura Asphaug- necesita un objeto menor que los precedentes, haciendo más estadísticamente probable que la Tierra tenga una luna como la nuestra".

Fuente: Diario El Mundo (España), 16/08/2001. Diario El Correo (España), 16/08/2001.

Espacio

La ISS cumple 1.000 días y sigue creciendo

     La estación Alfa ha cumplido 1.000 días desde que se puso en órbita el primer módulo, Zarya, pero su construcción continúa con trabajos en el exterior como los que realizaron los astronautas Dan Barry y Pat Forrester.

     Los astronautas, ayudados desde el interior por sus compañeros, han comenzado la colocación de una unidad de refrigeración suplementaria, llamada EAS, que contiene cargas adicionales de amoníaco, por si son necesarias en el futuro, ha dicho la NASA.

     Durante cerca de seis horas y media, Barry y Forrester, flotando en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS) han efectuado las conexiones del dispositivo EAS a una estructura denominada P6.

     Y como la finalidad del complejo es realizar experimentos en el espacio, han instalado también en el exterior un receptáculo que contiene materiales y sustancias en los que se quiere estudiar el efecto que produce sobre ellos el espacio y la ausencia de oxígeno.

     La Estación Alfa, el proyecto más ambicioso de exploración del espacio, agrupa los esfuerzos de 16 naciones, y supondrá un gasto de casi 100.000 millones de dólares.

Un largo proyecto

     Desde que el 20 de noviembre de 1998 se pusiera en órbita el módulo "Zarya", el embrión del complejo, han transcurrido 1.000 días, pero el proyecto no se completará hasta 2005.

     Serán necesarios 46 viajes al espacio, 160 paseos espaciales o Actividades Extra Vehiculares (EVA), según denomina la NASA a las caminatas espaciales y al menos 37 misiones del transbordador espacial.

     Desde que el astronauta Ed White realizara el primer paseo espacial de la historia de la exploración del espacio de EEUU, la NASA ha cubierto más de 377 horas de trabajos y actividades fuera de la protección de cualquier nave o de estaciones espaciales.

     Dan Barry y Pat Forrester, en su trabajo desarrollado este jueves fuera de Alfa, sumarán seis horas y media al cómputo de paseos espaciales y para mañana planean otra salida similar.

     Mientras, en el interior del complejo, dos tripulaciones de tres astronautas cada una están realizando el relevo de los astronautas que ocupan de modo estable la ISS.

     La denominada Expedición Dos, que ha permanecido durante más de cinco meses en la estación al mando del comandante ruso Yury Usachev, deja paso a la Expedición Tres, al mando del estadounidense Frank Culbertson, que ha llegado a bordo del transbordador 'Discovery'.

     Usachev y Culbertson concretaron el "traspaso de poderes", que formalmente comenzaron a principios de esta semana, aunque por el momento mantienen una especie de "comando conjunto", ha señalado el astronauta estadounidense.

     La Expedición Tres estará al menos cuatro meses en la estación, pero su estancia podría prolongarse hasta seis meses, según ha señalado la NASA, dependiendo de cómo se desarrollen los trabajos.

     Un pequeño inconveniente puso en peligro el paseo espacial, pero finalmente los astronautas Barry y Forrester salieron con sus trajes espaciales del complejo Alfa ayer a las 15.58 hora española.

     Para abandonar el complejo, los astronautas han usado por primera vez el módulo Quest, un compartimento presurizado que se incorporó a la estación en el anterior viaje del transbordador, en junio pasado.

     Este módulo permite que los astronautas no dependan de la llegada de un transbordador, que tiene incorporada una cámara presurizada, para poder salir a realizar trabajos fuera de la estación Alfa.

     La Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 390 kilómetros de altitud sobre la Tierra, cuenta en estos momentos con los módulos Zarya, Unity y Zvezda, el laboratorio Destiny, puertos de atraque para las naves rusas y de EEUU y varias estructuras para acoplar nuevos módulos. Los paneles solares que alimentan el complejo también fueron instalados.

     Sin embargo, cuando esté concluida, la estación Alfa tendrá 100 módulos y un tamaño que permitirá que pueda verse el complejo a simple vista desde la Tierra, como el primer asentamiento humano permanente fuera de nuestro planeta.

Fuente: Diario El Mundo (España), 17/08/2001.

Descubierto un sistema planetario parecido al nuestro a 51 años luz

     Dos planetas del tamaño de Júpiter giran en torno a una estrella similar al Sol.

     Dos planetas gaseosos de una masa y tamaño parecidos a los de Júpiter que giran en órbitas 'casi circulares' alrededor de una estrella de la constelación de la Osa Mayor. Este hallazgo anunciado ayer por la Universidad de California en Berkeley supone el sistema planetario más parecido al sistema solar que se ha encontrado hasta la fecha en el universo.

     El centro del nuevo sistema es la estrella 47 Ursae Majoris (Osa Mayor, en latín), a 51 años luz de la Tierra. Según los científicos de Berkeley, su composición química es similar a la del Sol. 'Nunca hemos encontrado nada tan parecido' al sistema solar, declaró Debra Fischer, una de las astrónomas del equipo que anunció ayer el descubrimiento. El jefe de la investigación, Geoffrey W. Marcy, añadió: 'Hasta ahora habíamos encontrado planetas en órbitas pequeñas y excéntricas. Es reconfortante encontrar por fin un sistema planetario que se parezca al nuestro'.

     Desde 1995 se han identificado 70 planetas girando alrededor de estrellas formando sistemas planetarios. Si los dos planetas que rodean la 47 Ursae Majoris estuvieran en el sistema solar, se situarían entre Marte y Júpiter. Su trayectoria apunta a que pueden existir otros planetas más pequeños en órbitas interiores, en una disposición similar a la de la Tierra en el sistema solar. Si en uno de ellos hubiera agua, se podrían dar condiciones para que existiera vida, según los expertos. La forma de las órbitas es importante para la posibilidad de que haya vida. Si son circulares, la distancia del planeta a la fuente de calor no varía mucho, lo que favorece el desarrollo de seres vivos, según los científicos.

Fuente: Diario El País (España), 17/08/2001. Diario El Correo (España), 17/08/2001. http://news.nationalgeographic.com/, 17/08/2001. BBC Mundo Internet, 17/08/2001.

Usarán una gran pelota para explorar Marte

     La idea es lanzar el aparato, de unos 40 kilos, para que recorra sin obstáculos el suelo del planeta rojo.

     Sin tener muy en claro si se trata de una idea de genios o de locos, científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL), de la NASA, pretenden explorar Marte con una pelota de fútbol gigante.

     Ni motores, ni cohetes propulsores ni complicados circuitos. La brisa suave de Marte, que puede alcanzar hasta 70 kilómetros por hora, empujaría este artilugio explorador como la brisa del mar empuja una pelota de playa.

     "Una bola así (de unos 6 metros de diámetro) sube escalones, asciende dunas de arena, sortea rocas. Nada la para", afirma Jack Jones, del JPL, quien ya ha realizado pruebas con éxito en el desierto de Mojave en California.

     La gran ventaja de una pelota gigante para explorar la superficie de Marte es su poco peso y las grandes distancias que podría recorrer sin obstáculos, impulsada por el viento sobre la superficie del planeta rojo, en el que podría buscar agua o trazar mapas.

     La nave Viking, que se posó en Marte en 1977, pesaba cientos de kilos y el mismo problema tuvo 20 años después, en 1997, el Pathfinder, pero el balón no pesaría más de 40 kilos, incluido un radar detector y todos sus instrumentos.

     El peso es una clave de la exploración espacial: poner en órbita un explorador que pese cientos de kilos obliga a usar millones de litros de combustible en el cohete que lo transporta.

     Lo han llamado Tumbleweed, algo así como matojo rodante, en recuerdo de los arbustos que el viento hace correr en forma de bola por las tierras desérticas del oeste de los EE.UU.

     Los diseños realizados hasta ahora incluyen uno con forma de pelota de fútbol, con los pentágonos del esférico dibujados, y varios más del estilo de pelotas de playa, en colores vivos y materiales livianos pero resistentes.

     "Esto es un trabajo preliminar", ha señalado Jack Jones, que trabaja en el Inflatable Rover Program para desarrollar el explorador inflable.

     La idea de utilizar este sistema surgió por casualidad. Jones, el ingeniero Sam Kim, el diseñador Jay Wu y el técnico Tim Connors probaban un artilugio con tres ruedas esféricas en las dunas Dumont, del desierto de Mojave, y aquel estrafalario explorador se paraba en cada obstáculo.

     Marte, como pudo verse en las imágenes del robot Sojourner, está repleto de cantos rodados, rocas, colinas escarpadas y accidentes del terreno.

     Pero cuando desmontaron el artilugio de tres ruedas circulares, una de ellas comenzó a moverse impulsada por el viento y obligó a todo el equipo a correr detrás de ella durante casi medio kilómetro en un terreno escabroso.

     Aún tardarán años hasta desarrollarlo completamente, pero creen que van en la dirección correcta.

     Un sencillo mecanismo permite que la pelota se pare a voluntad de sus diseñadores: simplemente desinflando ligeramente la cámara interior, con lo que adquiere una amplia superficie plana que le da estabilidad.

     Esto podría permitir en el futuro que el dispositivo se detuviera para efectuar exploraciones más precisas en un lugar concreto. El laboratorio en el que desarrollan este y otros artilugios, en Pasadena, California, recuerda más a una guardería infantil repleta de globos de colores que a un lugar de experimentación.

Juan Ramón Romero

Fuente: Diario La Nación (Argentina), 19/08/2001.

Artículos

Terraformación de Marte

(Continuación de Planeta X 3)

Métodos y teoría sobre como terraformar Marte

     Desafortunadamente, la ecopoiesis no puede ser llevada a cabo espontáneamente, en el sentido de que ningún ser vivo conocido puse ser simplemente implantado y esperar que sobreviva y se reproduzca en la superficie marciana tal como está ahora.

     La terraformación, que comienza por la ecopoiesis, necesita que se logren los requisitos comentados anteriormente, para poder comenzar y prosperar.

     Una pequeña porción de modificaciones ambientales serán necesarias para crear unas condiciones favorables para que incluso las más duras bacterias logren sobrevivir en Marte. Éstas son:
- La temperatura debe ser elevada.
- La masa de la atmósfera marciana debe aumentar.
- Debe ser viable el agua líquida.

     Estos cambios serían suficientes para lograr una superficie marciana compatible con ciertos seres vivos que no necesitan de oxígeno, como algunas bacterias que viven en condiciones extremas llamadas extremophiles. A las plantas no les bastaría con estos pequeños cambios, requerirían una atmósfera rica en oxígeno, aunque mucho menos que el necesario para los animales, humanos incluidos. O sea que para continuar con la terraformación, sería necesario aumentar los niveles de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera del Planeta Rojo.

     Logrando aumentar la masa de la atmósfera de marciana, mejoraría la función de esta como escudo contra radiaciones y meteoros; al mismo tiempo que acrecentaría el efecto invernadero necesario para calentar el planeta, y ampliar el campo de estabilidad del agua líquida.

     Muchos son los métodos (ingeniería planetaria) que propusieron los científicos para terraformar a Marte. Uno aceptado por todos los científicos, es el de calentar la superficie marciana, para así lograr una atmósfera más rica en dióxido de carbono, y que a la vez sea más gruesa y protectora.

     La propuesta general de varios científicos, es que un calentamiento inicial de Marte (no demasiado importante) mediante ingeniería planetaria liberaría a la atmósfera grandes cantidades del dióxido de carbono, que supuestamente existe en reservas bajo la superficie marciana, y en forma de hielo en los polos. Esto aumentaría el efecto invernadero y haría que el calor se transfiera a los polos. Se liberaría más dióxido de carbono por el aumento de temperatura, y así se encadenaría todo, llegando al punto de convertirse en autosuficiente y no necesitar más de la ingeniería humana para seguir con el proceso.

     Este paso inicial lo sostienen todos los modelos propuestos por la comunidad científica para la terraformación de Marte, en lo que difieren es en la presunción de la cantidad de dióxido de carbono que hay disponible en Marte y sobre los métodos elegidos para liberar este gas de invernadero.

Polos oscuros

     Uno de los primeros modelos propuestos (por Burns y Harwit, y Carl Sagan en 1973) fue el de oscurecer los polos marcianos (compuestos mayoritariamente por dióxido de carbono helado), logrando una mayor absorción de luz solar, y así aumentando su temperatura; según Sagan en 100 años se evaporarían por completo.

Súper espejos

     Otra vía para calentar Marte sería la de aumentar la energía solar que llega al planeta, reflejando luz desde el espacio a su superficie. Para lograr este cometido se sugirió (Osberg, 1981; Birch, 1992; Zubrin y McKay, 1993; Fogg 1995) la utilización de espejos que permanezcan en la orbita marciana, y reflejen la luz hacia el planeta. Necesariamente grandes, no por eso inviables.

     Estudios hechos por Robert Zubrin y Robert McKay, sostienen que unas velas espejadas de 125 kilómetros de diámetro podrían quedar estacionarias a 214 mil kilómetros sobre la superficie de Marte, y reflejar la luz del Sol hacia el polo sur. Esto sería suficiente para aumentar la temperatura polar, y se lograría así la evaporación de las capas heladas. Un espejo semejante, sería imposible de llevar desde la Tierra, pero sería totalmente factible hacerlo en Marte.

     Estos espejos, no servirían por sí solos, pero sí como una ayuda para acelerar el proceso inicial de la terraformación.

Gases Súper invernadero

     En 1984, James Lovelock (conocido por su teoría de una tierra viva: Gaia) y Allaby sugirieron que el aumento de la temperatura, y consiguiente liberación de dióxido de carbono, podría conseguirse liberando gases especiales (metano, óxido nitroso, amoniaco y perfluorocarbonos) en la atmósfera marciana que puedan crear y potenciar el efecto invernadero, el cual aumentaría la temperatura del planeta. Estos gases tienen un efecto invernadero 10 mil veces más potente que el dióxido de carbono, residen una mayor cantidad de tiempo en la atmósfera y no son tóxicos. Haciendo como un invernadero, atrapan la energía solar y la mantienen en el planeta, impidiendo que vuelva al espacio.

     Incluso pequeñas cantidades de estos gases súper invernadero podrían calentar el planeta.

     ¿De donde saldrían los gases? Por más que pequeñas concentraciones de estos gases serían suficientes para hacer el trabajo, sería demasiado para llevarlas desde la Tierra. Tendrían que ser producidos químicamente en Marte. Pero en etapas posteriores podrían ser producidos biológicamente, con la ayuda de microorganismos. Para producir una cantidad suficiente de estos gases se tendrían que distribuir cientos de fabricas de súper-gases a lo largo de la superficie marciana. Estas pequeñas fábricas, del tamaño de un Volkswagen, que funcionarían con energía solar, se encargarían de cosechar los elementos necesarios de la tierra marciana, generar los gases y lanzarlos a la atmósfera.

     Según varios estudios antiguos y actuales, se podría calentar la atmósfera marciana en una década, y dejarla como para comenzar la ecopoiesis, en sólo 60 años, si todo funciona a la perfección. Para generar una atmósfera gruesa de dióxido de carbono, llevaría 100 años y para lograr un planeta rico en agua unos 600 años.

     Para lograr resultados más rápidos, el efecto invernadero logrado con los súper gases se podría amplificar complementádolo con otros métodos, como podrían ser los espejos gigantes mencionados más arriba.

     Pero cambiar a Marte lentamente, sería más interesante por varias razones. Primero, y la más importante, sería más factible económicamente llevarlo a cabo a largo plazo que de golpe. La NASA podría ir llevando de a media docena de fabricas de gases por año a Marte, sin que el costo suba a las nubes. La vida en Marte también tendría más tiempo para adaptarse y evolucionar, en largas escalas de tiempo. Y también los científicos podrían estudiar mejor el proceso a largo plazo que a corto plazo, ¿cuándo se tendría otra oportunidad como esta para estudiar la creación de una biosfera?

     La terraformación total, una atmósfera oxigenada y un Marte en el que podamos vivir al aire libre sin protecciones, podría tardar, a lo máximo, 100 mil años como aceptan la mayoría de los científicos. Esto sólo pensado de entrada, ya que todo puede acelerarse, pero para eso se necesitan más fondos, más dinero. ¿Quién va a querer invertir tanto en algo que no importa mucho? A no ser que nuestro mundo se caiga a pedazos, el proceso de Terraformación de Marte, tendrá que ser a largo plazo, si es que se lleva a cabo algún día.

     Yo creo que sólo se comenzará a plantear la terraformación de Marte de aquí a muchos años, y para esa época ya van a haber más y mejores métodos, a parte de que vamos a conocer mucho mejor al enigmático Planeta Rojo.

Fuentes
McKay, Christopher P. "Bringing Life to Mars".
Fogg, Martín J. "Terraforming Mars: a review of research".
Haynes, Robert H. "How might Mars become a home for humans?"
Friedmann E.I., and Ocampo-Friedmann, R., "A Primitive Cyanobacterium as Pioneer Microorganism for Terraforming Mars"
Friedmann E.I., and Ocampo-Friedmann, R., "Terraforming Mars: Dissolution of Carbonate Rocks by Cyanobacteria"
J.A. Hiscox and D.J. Thomas, "Genetic Modification and Selection of Microorganisms for Growth on Mars,"

Artículo Recomendado en la web

Desorientados en el Espacio

     Imagínese despertando, alarmado por el brillante destello de un rayo cósmico dentro de sus ojos. Aturdido por el sueño, usted se pregunta ... ¿en qué dirección es arriba? ¿Dónde están mis brazos y piernas? A esto agregue un poco de vértigo y suaves fantasías ocasionales, y empezará a entender lo que es vivir en órbita.

http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2001/ast07aug_1.htm?list556222

Efemérides Espaciales

El Navegante

Enciclopedia del Vuelos Tripulados.

     El mexicano José Salomón, muy buen sitio sobre los vuelos espaciales tripulados, con datos sobre cada uno de ellos. Sin duda un buen site para los fanáticos del espacio, con buen material de consulta. "Este es un esfuerzo realizado para conservar la historia de los Vuelos Espaciales tanto de los Estados Unidos como de Rusia.", dice el autor de esta web.

Calificación: ****

***** (excelente)

**** (muy bueno)

*** (bueno)

** (regular)

Biografías

Gersónides

     (1288-1344), rabino francés que escribió numerosas obras sobre filosofía occidental, matemáticas, astronomía, derecho y exégesis bíblica.

     Nació en Bagnols-sur-Cèze en el Languedoc y vivió en Orange y Aviñón. Como astrónomo, inventó el llamado bordón de Jacob (un instrumento de navegación) y propuso una teoría para justificar el movimiento lunar que trascendía el modelo tolemaico imperante. Muchos de sus tratados fueron traducidos al latín y gozaron de gran influencia. Escribió también comentarios sobre las obras de Aristóteles y del filósofo islámico hispanoárabe Averroes. Su obra más conocida de teología filosófica es Las guerras del Señor (1329), donde proponía soluciones a problemas filosóficos que a su entender no habían sido tratados de la forma apropiada por sus predecesores, en particular Averroes y el filósofo judío, Maimónides.

Hiparco de Nicea

     (c. 190-120 a.C.), astrónomo griego, el más importante de su época.

     Hiparco nació en Nicea, Bitinia (hoy Oznik, Turquía). Fue extremadamente preciso en sus investigaciones, de las que conocemos parte por comentarse en el tratado científico Almagesto del astrónomo alejandrino Tolomeo, sobre quien ejerció gran influencia. Comparando sus estudios sobre el cielo con los de los primeros astrónomos, Hiparco descubrió la precesión de los equinoccios (véase Eclíptica). Sus cálculos del año tropical, duración del año determinada por las estaciones, tenían un margen de error de 6,5 minutos con respecto a las mediciones modernas. Hiparco inventó un método para localizar posiciones geográficas por medio de latitudes y longitudes. Catologó, hizo gráficos y calculó el brillo de unas mil estrellas. También recopiló una tabla de cuerdas trigonométricas que fueron la base de la trigonometría moderna.

Fuente: Enciclopedia Encarta 1999.

Historia

24º Aniversario del vuelo de la verdadera "Enterprise"

Por Diego Córdova

     El pasado 12 de Agosto, se cumplió el 24º aniversario del primer vuelo de la verdadera nave Enterprise, una nave espacial que irónicamente nunca voló al espacio, sino a la alta atmósfera para realizar pruebas de vuelo aproximación y aterrizaje para las futuras misiones de los actuales transbordadores espaciales, los mismos que vuelan en órbita terrestre, a la estación MIR y a la actual ISS.

     En este artículo explicamos el surgimiento de los transbordadores y la historia del verdadero primer transbordador espacial, que abrió el camino a la actual era de viajes espaciales americanos.

El origen del Transbordador espacial

     La idea de poner en órbita una nave reutilizable es bastante más antigua de lo que se cree, ya que mediados de la década del 60, en pleno desarrollo del programa Apollo, ya se proyectaba una nave con forma aerodinámica, para ser puesta en órbita como una nave espacial y, al finalizar su misión, aterrizar como un avión normal, para reutilizarla en la siguiente misión.

     El proyecto Dyna Soar fue el más conocido antecesor de este nuevo sistema, sus principios eran los mismos que se utilizan actualmente para los vuelos del Shuttle, un planeador que es lanzado con cohetes y regresa planeando como un avión.

     Sin dudas el gran presupuesto que demandó el programa Apollo (treinta mil millones de dólares) y considerando que por cada misión solo se recuperaba una pequeña cápsula sin posibilidades de reutilizarla, motivó la creación de este nuevo sistema para transporte espacial.

     Así nació el nuevo sistema de trasporte espacial; el Shuttle Transport System (STS) que, luego de pasar por varias concepciones, consiste en un nave del tamaño de un avión comercial DC-9, dos cohetes aceleradores de combustible sólido y un gran tanque de combustible líquido, que luego se consume en la alta atmósfera, mientras que los cohetes que contienen el combustible sólido se recuperan para la siguiente misión.

     Para llegar a los vuelos al espacio del transbordador, fueron necesarios una serie de test en la atmósfera baja, para estudiar la aerodinámica del vehículo y su comportamiento en general al realizar el vuelo de planeo para aterrizar.

     Estos test comenzaron apenas estuvo listo el primero de una serie de estos vehículos transbordadores, el orbitador al principio fue llamado solamente OV-101, pero muy pronto sería conocido por siempre como el Enterprise.

El primer transbordador

     El OV-101 fue bautizado originalmente como Costitution pero luego pasó a llamarse Enterprise a pedido de los fanáticos de la serie televisiva "Star Trek", que por ese entonces, como ahora, formaban un gran "gremio" y a principios de 1977 comenzaron los primeros test, que se realizaron en Centro Dryden de Investigación en Vuelo de la NASA, ubicado en la base Edwards en California.

     Las primeras pruebas consistieron en estudiar las vibraciones del vehículo durante la rodadura por tierra, como así también las tensiones producidas en el mismo.

     Para realizar la siguiente fase del test, el Enterprise, fue montado sobre el lomo de un avión Boeing 747, especialmente modificado, para llevar al orbitador a una altura promedio de 7.000 metros y desde allí soltarlo. En ese punto, el Boeig 747 inicia un descenso en picada para no chocar contra el Enterprise, ya que el mismo inicia su aterrizaje en forma de vuelo libre.

     Estas pruebas, a bordo del Boeing 747, fueron denominadas Approach and Landing Test (ALT), siete de estos vuelos fueron realizados sin tripulación y dos con tripulación.

     El primer vuelo de pruebas tripulado se realizó el 12 de Agosto de 1977, el piloto de este primer vuelo tripulado fue Fred Haise, perteneciente al grupo 5 de astronautas de la NASA, fue piloto del módulo lunar en la malograda misión lunar Apollo 13, su acompañante era el novato Gordon Fullerton del grupo 7 de astronautas.

     Una vez que alcanzaron la altura de 6.950 metros el Enterprise fue separado del Boeing y comenzó a planear hacia la pista de la Base Edwards, en un vuelo que duró solo 5 minutos 30 segundos. Ambos astronautas se mostraron muy conformes con la maniobrabilidad del vehículo.

     En los meses siguientes se testeó al Enterprise en dos vuelos similares, pero sin tripulantes, la única variante que se introdujo en algunos de esos vuelos era la utilización de un "capuchón" que recubría a los motores principales de cola del Enterprise, luego se retiraría para efectuar vuelos de prueba con todas las condiciones de un descenso real, como si retornara del espacio.

     Y así llegamos al 12 de Octubre de 1977, donde se realiza el segundo vuelo tripulado, esta vez los pilotos a cargo son Joe Engle y Richard Trully, la altura alcanzada fue casi la misma que la vez anterior, pero el ángulo de entrada para el aterrizaje fue mayor y el tiempo de vuelo fue de dos minutos 34 segundos.

     El 22 de Octubre de 1977 finalizaron la pruebas correspondientes al ALT, los vuelos de prueba habían sido muy satisfactorios y confirmaron todas las hipótesis formuladas durante las pruebas del túnel aerodinámico, pero insuficientes, ya que aún se desconocía el comportamiento del orbitador en la alta atmósfera y en la órbita terrestre.

     El Enterprise fue llevado, siempre sobre el Boeing 747, al Marshall Space Fligt Center en Alabama, donde fue sometido durante ocho meses a pruebas de vibración de estructuras para comprobar su fiabilidad y resistencia.

     En Abril de 1979 el Enterprise fue trasladado al Kennedy Space Center, en Florida, y allí se le adosaron los cohetes aceleradores de combustible sólido y el gran tanque de combustible líquido, por primera vez, estaban armados todos los componentes que forman al conjunto STS.

     El conjunto fue trasladado el 1 de Mayo de 1979, sobre un transporte Diesel, el mismo que llevaba a los cohetes Saturno V, el complejo fue depositado en la plataforma LC-39, situada a 5,6 Km. del edificio de ensamblado vertical, durante el traslado se chequearon todos los sistemas de seguridad.

     Todas las pruebas realizadas sobre el Enterprise fueron utilizadas para el primer vuelo orbital que finalmente le "arrebató" el Columbia el 12 de abril de 1981.

     El hecho de que el Columbia fuera el primer transbordador que volara al espacio obedecía a que tenía todas sus estructuras nuevas, mientras que el Enterprise comenzaba a desgastarse por los duros test.

     Mientras tanto el Enterprise fue expuesto en los Air Show de Francia, Alemania, Gran Bretaña y Canadá, entre los meses de Mayo y Junio de 1983, luego de ello volvió al Centro Dryden, en California.

     Luego de continuos traslados entre en el Centro Dryden y la base Edwards, finalmente el Enterprise es llevado al Kennedy Space Center, en Florida, el 20 de Septiembre de 1985, para ser restaurado y entregado al Instituto Smithsoniano en Washington D.C. donde actualmente es exhibido y a veces rescatado del olvido de la gente. Después de todo, en la vida real, también hubo una nave pionera llamada Entreprise, como la de Star Trek.

Ciencia Ficción

Película

El Planeta de los Simios

     Hace unos días, fui a ver la nueva película de El Planeta de los Simios. Muy buena. La verdad recomendable. Yo me pasé toda la película esperando encontrar algo de la anterior de Charlton Heston, pero no hay casi nada. Incluso el final está cambiado, no hay Estatua de la Libertad, pero no defrauda en nada. Está muy bien hecha, buenos efectos, muy bien logrados los simios, muy buenos personajes y una historia atrapante.

     El argumento se puede resumir como muy parecido al anterior. No les voy a contar mucho, porque yo odio que me cuenten las películas con mucho detalle, ya que después no tiene gracia encontrarse con esos detalles.

     Si quieren mandarme sus impresiones sobre películas o libros, o cuentos, serán muy bienvenidas.

Biblioteca

Por Diego Córdova

Odisea de un astronauta

     "No crecí queriendo ser astronauta, en aquel tiempo no existían, ni lugares donde enseñaran a serlo, pero si existían aventureros y exploradores de verdad sobre los que leer y aprender, y ese fue mi primer anhelo". Con estas palabras el astronauta Joseph Allen iniciaba el relato de sus experiencias en su bautismo espacial, durante la misión STS-51A Discovery, realizada del 8 al 16 de Noviembre de 1984.

     Y lo plasma en este libro, compilando todos los detalles del mismo, desde el lanzamiento, pasando por las prioridades de la misión, su relación con los otros astronautas integrantes de la misión y el regreso a la Tierra.

     Esta publicación resulta interesante tanto para el público en general por su lenguaje sencillo, como para el verdadero entusiasta de los vuelos espaciales tripulados por los detalles poco conocidos que suceden en cualquier misión espacial y que aquí se relatan al detalle.

     En ambos casos, las fotografías que aquí aparecen son más que reveladoras, ya que, varias de ellas, fueron tomadas por el autor de la obra durante la misión y ofrecen ángulos y perspectivas muy poco conocidas. Otras fotografías poco vistas, tomadas por personal de la NASA, también aparecen aquí.

     Joseph Allen, junto con el novelista e investigador Russell Martin, recrean esta obra indicada para todos los que aún sueñan con convertirse en astronautas.

Datos de la obra
Autores: Joseph Allen & Russell Martin
Primera edición: 1985
Edición es español: 1986
Título original: An Astronaut Odyssey
Nº páginas: 240
Editorial: Reverté S.A.
ISBN: 84-921-4300-9

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