El Tiempo y la Humanidad - El origen del mundo

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Editorial

En el número anterior les presentamos un entrevista con el astronauta Charles Duke tomada de un periódico local, pero nuestro colaborador estrella Diego Córdova, logró una muy buena entrevista con Duke especial para Planeta X, a no perdérsela.

Novedades: Creé una lista electrónica llamada Planeta X, a la que se puede suscribir todo el que quiera y en la que se hablará de cualquier tema que quieran, pueden mandar noticias, preguntas, respuestas, recomendaciones de libros o películas, lo que sea, dentro de la astronomía. La diré es http://www.elistas.net/lista/planetax/ y para suscribirse planetax-alta@eListas.net.

Les repito a los lectores de la primera hora y les cuento a los nuevos, que pueden colaborar en cualquier sección en la que se crean capaces, sin duda todos lo están para recomendar buenos sitios web, o libros de ciencia ficción y astronomía, espero ansioso sus colaboraciones.

Martín Cagliani

Como demuestra la historia de las diferentes culturas, los seres humanos hemos sentido siempre un gran deseo de volar al espacio. Parece como si en nuestro código genético estuviera grabada esta atávica atracción que nos impulsa a buscar soluciones técnicas para cumplir este deseo. Como recordarán, fue Yuri Gagarin quien logró, el 12 de abril de 1961, orbitar la Tierra por primera vez en la historia.

Es posible que para algunos lectores volar por el espacio les parezca una simple extensión de volar por el aire, pero nada más lejos de la realidad. La sustentación de los aviones en el aire se basa en las leyes aerodinámicas que requieren de un medio fluido, como el aire, para que éstas puedan ser aplicadas. Las naves espaciales basan sus diseños en las leyes astrodinámicas que no requieren de ningún medio fluido, en realidad se desplazan por el vacío espacial, y se apoyan en los campos gravitatorios de la Tierra y otros cuerpos astronómicos.

Newton enunció, en su obra De mundi sistemate liber, los principios para lograr la satelización de un artefacto. Proponía lanzarlo desde lo alto de una montaña con una velocidad inicial suficiente para que en caída libre jamás volviera a tocar la Tierra. Podríamos decir que las naves espaciales, mientras no estén sometidas al empuje de su motor cohete, están en permanente caída libre o que siguen trayectorias de mínima energía entre los campos gravitatorios.

La velocidad inicial mínima requerida para ir al espacio desde la Tierra es de unos 29.000 kilómetros por hora. Para ir al espacio lejano se requieren unos 40.000 kilómetros por hora. Estas velocidades se consiguen actualmente con motores cohete, los únicos que pueden funcionar en el vacío del espacio.

El rendimiento de los lanzadores actuales es muy bajo; solamente una pequeña parte de la masa total de la nave en la base de lanzamiento llega al espacio: combustible, comburente, motor cohete, estructura del lanzador, etcétera, que representan más del 90% de la masa total, se consumen o se destruyen. Las agencias espaciales, como la NASA y la ESA, gastan grandes sumas en lograr mejoras que permitirán en un futuro quizás no lejano el turismo al espacio.

Pero la realidad es que el hombre, más que hacer de astronauta o turista en el entorno de la Tierra, desearía poder hacer viajes interplanetarios, interestelares y, por qué no, algún día, intergalácticos. Los espacios inmensos que separan los astros y el tiempo limitado de nuestra vida son inconvenientes muy difíciles de superar con cualquier tecnología actual o previsible sin violar las leyes físicas que rigen el Universo.

Con un lanzador tipo Saturno, que llevó varios hombres a la Luna, se invertiría más de un millón de años en ir a Alfa Centauri, la estrella más cercana. Este sistema no puede lograr más que una cienmilésima de la velocidad de la luz en el vacío, c. Para viajar a Alfa Centauri en tiempos razonables (20 años) habría que lograr velocidades cercanas a la mitad de c. La aniquilación de masa, al unirse materia con antimateria, es la única energía que permitirá estas velocidades, pero su tecnología se vislumbra muy lejana en el tiempo.

En 1994, el doctor Alcubierre, de la Universidad de Gales, propuso un método para viajes espaciales hiper-rápidos expansionando de forma local el espacio-tiempo delante de la nave y contrayéndolo detrás de ella. En este rincón del Universo donde estaría la nave, la velocidad de la luz sería superior a c, con lo que superar c, aunque no la nueva velocidad de la luz en el vacío, no representaría violación de ningún principio físico. Para lograr este combado del espacio-tiempo desde luego se requeriría el concurso de materia exótica como los agujeros negros.

Como concluye el director del Instituto de Estudios Avanzados (Austin, Tejas), H. Puthoff, después de analizar con cierto detalle los trabajos teóricos de Alcubierre, 'la posibilidad de viajes interestelares en tiempo reducido... no está fundamentalmente limitada por los principios físicos'.

Dos años después de haber coronado con éxito su misión, la sonda experimental Deep Space-1 (DS-1) intentará atravesar el sábado próximo la peligrosa nube de gas y piedras que envuelve al cometa Borrelly cuando sobrevuele su núcleo a sólo 2.000 kilómetros de distancia.

"Los riesgos son tremendamente altos y, por lo tanto, los resultados de esta última aventura son impredecibles", previene el Dr. Marc Rayman, responsable máximo del proyecto.

"El robot no tiene protección contra el impacto de fragmentos del cometa porque no fue construido para esto. Hasta las más minúsculas partículas del Borrelly, que viajan a 16,5 kilómetros por segundo, podrían serle fatales", añade.

La Deep Space-1, que resistió hasta ahora el triple de la vida útil para la que fue diseñada, dio a los científicos una satisfacción tras otra desde que hace tres años salió a vagar por el vacío interplanetario para someter a prueba 12 nuevas tecnologías que llevarán futuras naves espaciales, entre ellas el motor de iones.

Cuando en julio de 1999 hizo un vuelo rasante sobre el asteroide 9969 Braille, su misión estaba cumplida pero los científicos quisieron aprovechar el combustible remanente en sus tanques y la encaminaron hacia el cometa Borrelly para que lo encuentre a 200 millones de kilómetros del Sol.

Poco después de haber cruzado al asteroide, la Deep Space-1 quedó a ciegas al salir de servicio el rastreador de estrellas que usaba como principal instrumento para orientar el piloto automático.

Ese equipo le permitía al robot comparar la posición de varias estrellas para ubicarse en el espacio y poder enviar los comandos necesarios a los giroscopios y otros sistemas de navegación.

Los responsables de la misión no se rindieron y consiguieron usar exitosamente la cámara de TV en reemplazo del rastreador de estrellas y de esa manera la Deep Space-1 fue encontrando su ruta hasta hoy. Sin embargo, la solución limita la disponibilidad de imágenes de TV a los períodos en que no es usada para la navegación.

Decididos a tener video del acercamiento al cometa el sábado, los expertos tuvieron que crear un software que ceda a los giroscopios el control total del rumbo pese a que no tienen la suficiente precisión para hacerlo, mientras la cámara de TV apunta al Borrelly.

Aún si este ensayo funcionara bien y el robot no fuera alcanzado por un impacto, queda otra incógnita: la disponibilidad de hidracina que usa como combustible para maniobrar.

En tierra han ido llevando una estimación del consumo y creen que alcanzará para este sobrevuelo, pero no hay certezas.

Cuando la hidracina se termine y la Deep Space-1 ya no pueda moverse a voluntad habrá llegado la hora de darle el adiós final.

La nueva unidad permitirá el atraque simultáneo de tres naves. La Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas en inglés) cuenta desde ayer con un módulo más. Una nave no tripulada llevó a órbita la tercera unidad rusa, que culmina de momento la aportación de este país. Se trata de un módulo de atraque que permitirá el amarre simultáneo de tres naves. Por él, los cosmonautas podrán salir a pasear por el espacio directamente sin tener que hacerlo desde la zona americana, como hasta ahora .

La nave de carga no pilotada Progress M-SO1, que llevó a órbita el módulo de atraque Pirs, se acopló ayer con éxito a la Estación Espacial Internacional (ISS) tras dos días de vuelo. Con este viaje, Rusia culmina una importante etapa en su contribución a la ISS. Según sus planes actuales, el Pirs es la última pieza que pondrá en órbita en la parte de la estación que le corresponde.

La Progress, que fue lanzada por un cohete portador Soyuz-U el pasado sábado desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, atracó automáticamente al puerto ubicado en el módulo ruso Zvezdá. El Pirs, palabra rusa que significa muelle, es un compartimento de atraque con forma de barril. Una vez instalado, permitirá que en el Zvezdá estén acopladas al mismo tiempo tres naves, ya sean de carga o tripuladas.

El módulo, que ha costado 15 millones de dólares (unos 2.800 millones de pesetas), servirá también como cámara de descompresión y escotilla de salida de los astronautas para paseos espaciales en los que se usen las escafandras rusas Orlán (Águila). Hasta ahora, los tripulantes de la ISS podían salir al espacio abierto sólo a través de la cámara estadounidense Quest, que había sido instalada en julio.

Los actuales inquilinos de la ISS -el norteamericano Frank Culbertson y los rusos Vladímir Dezhúrov y Mijaíl Tiurin- comenzaron ayer a descargar la Progress, que también llevó a órbita equipos, instrumentos, herramientas, documentación y aparatos científicos para realizar una serie de experimentos. En la nave de carga iban asimismo las escafandras Orlán, oxígeno y agua.

Sólo después de haber terminado de trasladar todas esos objetos a la ISS, los astronautas comenzarán los trabajos necesarios para poner en marcha los sistema operacionales y de control del Pirs. Hay tres paseos espaciales planeados en los próximos meses que saldrán desde el Pirs, que pesa 3.600 kilos y tiene casi cinco metros de largo. Dos los realizarán los rusos, mientras que el tercero estará a cargo de Culberston y Dezhúrov.

Incluso después de haber terminado de financiar la Mir y de haberla hundido en el Pacífico, ha resultado que Rusia no está en condiciones de completar la construcción de todo lo planeado para la parte que le correspondía en la ISS. En un principio, la Agencia Espacial rusa debía tener como mínimo 12 módulos en el segmento ruso de la estación internacional, lo que era comparable a la participación de EE UU. Sin embargo, un año después del comienzo de la construcción de la ISS, Moscú renunció a tres módulos de investigación y más tarde, a otros dos.

Ahora Rusia piensa realizar nuevos cambios en la configuración de su parte de la ISS. En lugar de la plataforma científico-energética de 30 toneladas y del módulo de acoplamiento universal, el Kremlin piensa introducir en el segmento ruso un módulo multifuncional comercial y un doble del bloque Zariá, según el prestigioso diario Kommersant. En cualquier caso, Rusia no enviará a la ISS ningún nuevo módulo en los próximos dos años.

Experimentos Argentinos en la NASA Científicos e ingenieros Argentinos participan en una misión de la NASA

Un grupo de científicos e ingenieros argentinos, se encuentran participando en la planificación, diseño y desarrollo de experimentos que se realizarán en el transbordador espacial Endeavour de la NASA que será lanzado al espacio desde el Kennedy Space Center.

En esta oportunidad Argentina participa de esta misión con siete experimentos en Química, Física y Biología.

El proyecto recibió el nombre de Paquete Argentino de Experimentos (PADE) y consiste en un contenedor metálico con una serie de equipos experimentales diseñados y construidos íntegramente en Argentina.

En la experiencia, organizada por la Asociación Argentina de Tecnología Espacial (AATE), participan además, la Universidad Nacional del Comahue, la Universidad Tecnológica Nacional, CITEFA, INTA, entre otras organizaciones. Aún con la participación de universidades nacionales, el Proyecto PADE no recibió ningún tipo de subvención del estado para su realización, siendo financiado en su totalidad por entusiastas y profesionales del área espacial que no encuentran eco en las instituciones del gobierno para sus investigaciones.

Los ensayos propuestos por el equipo argentino pasaron las pruebas de seguridad de la NASA y han mostrado buena respuesta frente a situaciones extremas como a las que estará sometido desde la espera en la torre de lanzamiento hasta que el transbordador sea puesto en órbita y su permanencia en el espacio.

La lista completa de los experimentos incluido en el PADE son:
1) Transporte de líquidos tuberías no circulares.
2) Vibraciones de superficie en gotas de agua.
3) Migración de gotas y burbujas en microgravedad.
4) Exposición de semillas al espacio.
5) Formación y crecimiento de cristales en un ambiente de microgravedad.
6) Registrador de aceleraciones máximas.
7) Movimiento geofísico de líquidos.

El equipo de especialistas argentinos se encuentra en el Kennedy Space Center de la NASA realizando las pruebas de seguridad de los diferentes sistemas para que en pocos días más sea instalado en el transbordador espacial Endeavour.

El equipo está conformado por el Director del Proyecto, Ing. Pablo De León de la AATE, el Ing. Jorge Lassig de la Universidad del Comahue, el Ing. Alejandro Alvarez de la AATE, el Ing. Gustavo Monte de la Univ. del Comahue, la Lic. Alicia Serravalle y el Sr. Martín Demonte, ambos de la AATE respectivamente.

El 29 de noviembre es la fecha elegida por la NASA para que el Transbordador Espacial Endeavour parta a su destino en la Estación Espacial Internacional transportando los experimentos argentinos.

La NASA está transmitiendo en video por internet el procesamiento del Proyecto PADE en la siguiente dirección: http://science.ksc.nasa.gov/ y de ahí hacer click en: "Live video of STS-108 GAS Canister Processing in M7-1472" (Debe tener el Real Video Player para poder verlo).

Una empresa catalana fabricará un robot que estudiará el efecto de la ingravidez en los músculos

Barcelona.- La empresa catalana NTE fabricará para la Estación Espacial Internacional (ISS) un equipo consistente en una silla robotizada que estudiará los efectos de la ingravidez en los músculos de los astronautas, proyecto presupuestado en 1.414 millones de pesetas.

NTE (Nuevas Tecnologías Espaciales) tiene sus instalaciones en Llica d'Amunt (Barcelona), cuenta con una plantilla de 60 trabajadores y forma parte del "holding" dedicado a la fabricación y distribución de productos para el sector médico CH Werfen, que agrupa entre otras empresas a la distribuidora IZASA.

El proyecto ha sido encargado por la Agencia Europea del Espacio para la NASA y recibe el nombre de MARES (Muscle Atrophy Research and Exercise System).

Está previsto que esta silla robotizada se instale en el módulo HRF de la ISS que ya se ha comenzado a construir y que está promovida por la NASA, la Agencia Europea del Espacio, la agencia espacial rusa y la japonesa.

El coordinador del proyecto MARES, Joan Mas, ha explicado a Efe que este equipo tiene una complejidad mecánica y ergonómica muy importante, porque ha de adaptar su motor a once articulaciones del cuerpo humano.

La silla, que se entregará a la NASA en 2003, permite ejercitar diferentes grupos musculares y obtener datos para estudiar el efecto de la ingravidez en el sistema neuromuscular. De esta forma, los científicos podrán medir la pérdida de masa muscular y de calcio en los astronautas provocada por su estancia en el espacio.

No obstante, Mas ha descartado que se pueda considerar a esta especial silla como "un gimnasio", porque se trata de un instrumento de estudio que "medirá parámetros físicos que después serán analizados por médicos que sacarán conclusiones para la investigación".

NTE entregará a la NASA dos modelos de MARES, y será uno de ellos el que se transportará finalmente en la Estación Espacial Internacional, según ha añadido Joan Mas.

Una treintena de expertos de la NASA y la Agencia Europea del Espacio probaron el prototipo del aparato, y según ha explicado Mas, la silla tiene que pasar una segunda revisión antes de instalarse en la ISS.

Los dos equipos se entregarán a la NASA en sus instalaciones del John Space Center en Houston (Texas, EEUU), donde miembros de NTE explicarán como funciona la silla a los trabajadores de la NASA.

NTE ha participado en todas las fases de construcción de MARES junto a otras empresas de Suiza y Holanda, y el proyecto en total tiene un presupuesto de unos 8,5 millones de euros (unos 1.414 millones de pesetas).

A finales de los años ochenta, NTE había trabajado en diversos proyectos de la Agencia Espacial Europea relacionados con la microgravedad y en 1990 fabricó el primer equipo de vuelo.

El equipo de ingenieros de NTE también ha construido diversos objetos destinados a las naves espaciales, como unas neveras para la estación espacial MIR y centrifugadores para mantener en las condiciones óptimas el material de laboratorio mientras se encuentra en el espacio.

La sonda Deep Space 1 atravesó milagrosamente indemne la barrera de proyectiles potencialmente letales que rodea al cometa Borrelly al cruzar anoche a 2.200 kilómetros de su núcleo.

Cuatro horas después de la audaz maniobra, la NASA recibió las primeras señales del robot luego del sobrevuelo y las lecturas indicaban que todos los sistemas de a bordo habían salido ilesos.

La Deep Space 1 se expuso al impacto de piedras lanzadas a 54.000 kilómetros por hora en la última misión de una exitosa campaña de tres años por el vacío interplanetario probando novedosas tecnologías que usarán futuras naves espaciales.

El Laboratorio de Propulsión de Reacción (JPL), de la NASA, informó que comenzó a recibir los primeros datos sobre la composición y características del Borrelly en las primeras horas de hoy y explicó que las fotografías en blanco y negro y las mediciones del espectrómetro infrarrojo, del detector de iones y electrones y del analizador del campo magnético, irán llegando a lo largo de los próximos días.

Varias horas antes del encuentro, el primer instrumento en ponerse en acción fue el medidor de iones y electrones, al que se agregó el espectrómetro infrarrojo que tomó lecturas durante dos minutos para esclarecer a los científicos sobre la composición del núcleo del cometa.

Cuando faltaban 32 minutos para el mayor acercamiento, la Deep Space 1 comenzó a tomar fotografías en blanco y negro, la mejor de las cuales fue lograda en el instante en que esperaban los expertos.

A dos minutos del sobrevuelo, la cámara de TV fue apagada para que el detector de iones y electrones pudiera hacer una detenida medición del "coma interior" del Borrelly, la nube de gases y polvo que lo envuelve.

Poco después de haber cruzado al asteroide, la Deep Space-1 quedó a ciegas al salir de servicio el rastreador de estrellas que usaba como principal instrumento para orientar el piloto automático.

Ese equipo le permitía al robot comparar la posición de varias estrellas para ubicarse en el espacio y poder enviar los comandos necesarios a los giroscopios y otros sistemas de navegación.

Decididos a tener video del acercamiento al cometa, los expertos tuvieron que crear un software que cediera a los giroscopios el control total del rumbo pese a que no tienen la suficiente precisión para hacerlo, mientras la cámara de TV apuntaba al Borrelly.

La NASA pierde el satélite Quicktoms lanzado para estudiar la capa de ozono

La NASA ha perdido el satélite QuikTOMS, lanzado el viernes desde California para controlar los daños en la capa de ozono, debido a un fallo en el cohete que debía colocarlo en la órbita correcta, según indicaron ayer fuentes de la agencia espacial estadounidense.

Un equipo de expertos trataba ayer de averiguar las razones del fallo y en qué condiciones podría estar el satélite, aunque señalaron que el dispositivo fue colocado en una órbita inapropiada.

El lanzamiento, que tuvo lugar a las 19:49 hora española, desde la Base Aérea de Valderbelt, en California, fue aparentemente normal.

Sin embargo, 83 segundos después del despegue del cohete, un Taurus de la compañía privada Orbital Sciences Corporation, se produjo un fallo en la separación entre la primera y la segunda fase del vehículo propulsor.

"Por razones aún no conocidas, señalaba ayer la agencia espacial, el cohete pareció virar brevemente en su curso antes de que los cohetes correctores pudieran devolver a la nave a su senda de vuelo correcta.

El satélite podría haber quedado emplazado en una órbita incorrecta y sin suficiente velocidad para alcanzar el punto desde el que debería haber prestado sus servicios.

El QuikTOMS, cuyo nombre responde a las iniciales en inglés de Espectrómetro Rápido para Mapas y Datos del Ozono Total, es el más moderno fabricado hasta ahora para controlar la capa de ozono.

Las fluctuaciones en el agujero de la capa de ozono, que el pasado año registró una de las mayores disminuciones que se han observado, equivalente a tres veces la superficie de EEUU, son muy determinantes para las condiciones de la vida en la Tierra.

La disminución de esta capa protectora puede dejar expuestas a las radiaciones ultravioletas a amplias zonas del sur de Chile y Argentina, dos de los países con mayor proximidad a la Antártida.

La misión del QuikTOMS era medir las fluctuaciones de la capa de ozono y comprobar en qué medida son perceptibles los resultados del Protocolo de Montreal de 1987, en el que los países se comprometieron a no emitir gases perjudiciales para la misma.

Las sustancias identificadas como más perjudiciales para la capa de ozono son las denominadas CFC, o clorofluorocarbonados, que se encuentran en los aerosoles y gases de refrigeración.

El satélite QuikTOMS formaba parte de la carga que transportaba el cohete Taurus, que transportaba otros satélites para compañías privadas que también podrían haber sufrido el mismo problema.

Entre los satélites que transportaba el Taurus, de cuatro fases, se incluía el OrbView-4, un aparato para obtener imágenes de alta resolución, construido por ORBIMAGE. Otro satélite, denominado Celestis, viajaba a bordo del cohete.

Los responsables del lanzamiento consideran que fue un problema ocurrido con la separación de la fases del cohete lo que le hizo perder velocidad con el consiguiente emplazamiento erróneo del satélite, a una órbita incorrecta.

Según los investigadores, la llegada de humanos al planeta rojo está condicionada, entre otros aspectos, al diseño de nuevos trajes espaciales y la creación de sistemas que disminuyan los efectos de la baja gravedad.

Es el año 2030 y una nave se posa en el inhóspito suelo de Marte. Un equipo de geólogos recorre el volcán Monte Olimpo, cuyos 26,4 kilómetros de altura superan en casi tres veces al Everest y es el más alto del Sistema Solar. Los expertos estudian la zona en busca del lugar donde establecerán la primera base humana en el planeta rojo.

Si bien faltan tres décadas para que una misión como ésta sea realidad, científicos ya se están preparando para los desafíos que representa un viaje de más de 150 millones de kilómetros y donde factores como la baja gravedad serán fundamentales para la supervivencia humana.

"También hay que considerar la radiación, ya que Marte no cuenta con una atmósfera lo suficientemente gruesa que lo proteja. Además, ese planeta está 1.500 veces más lejos del nuestro que la Luna. ¡Y no hemos ido a nuestro propio satélite en más de 28 años! Enviar allá mujeres y hombres requerirá otra década de exploración robótica, pero haremos lo posible para que sea una realidad", indicó a La Tercera Jim Garvin, científico en jefe del Programa de Exploración de Marte en la Nasa.

Para llevar humanos al planeta rojo es indispensable renovar el traje que hoy usan las tripulaciones de los transbordadores y de la Estación Espacial Internacional (EEI). Este diseño ya tiene más de 24 años y consta de botas, pantalón, guantes, casco y equipos de oxígeno, cuyo peso supera los 136 kilos. Gracias al vacío del espacio, este conjunto fabricado de kevlar y otros materiales se vuelve lo suficientemente ligero como para que los astronautas se muevan con libertad.

"Sin embargo, una misión como ésta demandará un sistema que pese la mitad, pues la gravedad en Marte es de 0,38 vez la de la Tierra, mientras que la de la Luna es de sólo 0,16", indica Ed Hodgson, investigador de la empresa Hamilton Sundstrand. Esta compañía es la creadora del I-suit, uno de los modelos que se estudian en el Proyecto Haughton-Marte, liderado por la Nasa y que se realiza en el ártico canadiense para ensayar la exploración del planeta rojo.

Utilizando capas más delgadas de teflón, el nuevo atuendo llega a pesar sólo 65 kilos. Además, brinda una mayor protección contra rasgaduras y emisiones de radiación y sus articulaciones en brazos y piernas permiten un desplazamiento más seguro. Hodgson explica que planean incorporar un visor de alta definición que desplegará información en el casco o en la retina del astronauta.

Por razones que aún se investigan, la permanencia prolongada en ambientes de baja gravedad provoca pérdida de masa ósea y disminución en la musculatura de los astronautas. Evitar que los seis meses de viaje al planeta rojo causen estragos en las tripulaciones es el objetivo de la misión Translife. Impulsado por la Fundación Vida en Marte y la Sociedad Marte, el proyecto está programado para el 2003. Este contempla poner ratones y otros animales en una nave que orbitará alrededor de la Tierra durante 60 días y que generará una gravedad artificial similar a la de Marte.

Las criaturas regresarán luego a nuestro planeta para determinar si el sistema de fuerza centrífuga los protegió de los efectos de la gravedad cero. El doctor Robert Zubrin, presidente de la Sociedad Marte, indicó a La Tercera que este experimento ayudará a diseñar un sistema que aclimate la anatomía humana y la de otros mamíferos a un ambiente como el del planeta rojo. "Saber si podemos desarrollarnos exitosamente en un lugar como ese es central para determinar si colonizaremos Marte o cualquier otro planeta cuya gravedad sea sustancialmente menor a la de la Tierra. Gracias a la misión Translife veremos si somos capaces de conquistar el espacio o estaremos confinados para siempre en nuestro planeta", concluye.

Tomado de "El mundo y sus demonios" de Carl Sagan. Cap. 4: Extratrerrestres
Aportado por nuestro colaborador Bins

Una prueba de lo modestas que son nuestras expectativas de los "extraterrestres" y de lo zafio de los estándares de prueba que muchos de nosotros estamos dispuestos a aceptar puede encontrarse se en la historia de los círculos en los cultivos. Originados en Gran Bretaña y extendidos por todo el mundo, era algo que superaba lo extraño.

Los granjeros o transeúntes descubrían círculos (y, en años posteriores, pictogramas mucho más complejos) impresos sobre los campos de trigo, avena, cebada y colza. Empezando con círculos simples a mediados de la década de los setenta, el fenómeno fue progresando año tras año hasta que, a finales de la década de los ochenta y principios de los noventa, el campo, especialmente en el sur de Inglaterra, se vio embellecido por inmensas figuras geométricas, algunas de las dimensiones de un campo de fútbol, estampadas sobre el grano de cereal antes de la cosecha: círculos tangentes a círculos, o conectados por ejes, líneas paralelas inclinadas, "insectoides". Algunas de las formas mostraban un círculo central rodeado por cuatro círculos más pequeños colocados simétricamente... claramente causados, se concluyó, por un platillo volante y sus cuatro trenes de aterrizaje. ¿Una broma? Imposible, decía casi todo el mundo. Había cientos de casos. A veces los hacían en sólo una o dos horas en plena noche, y a gran escala. No se pudieron encontrar huellas de bromistas que se acercaran a los pictogramas. Y además, ¿qué motivo verosímil podía haber para una broma así?

Se ofrecieron muchas conjeturas menos convencionales. Personas con cierta preparación científica inspeccionaron los lugares, hilaron argumentos, fundaron revistas dedicadas en su totalidad al tema. ¿Eran causadas las figuras por extraños remolinos llama dos "vórtices columnares", o unos aún más raros llamados "vórtices de anillo"? ¿Y por rayos en bola? Los investigadores japoneses intentaron simular, en el laboratorio y a muy pequeña escala, la física de plasma que creían se abría camino en el lejano Wiltshire.

Pero a medida que las figuras en los cultivos se hacían más complejas, las explicaciones meteorológicas o eléctricas se volvían más forzadas. Sencillamente, los causantes eran los ovnis, extraterrestres que se comunicaban con nosotros en un lenguaje geométrico. O quizá era el diablo, o la Tierra sufriente que se quejaba de las depredaciones infligidas por la mano del hombre. Llegaron manadas de turistas de la "Nueva Era". Todas las noches los entusiastas montaban vigilancia equipados con grabadoras y sistemas de visión de infrarrojos. Los medios de comunicación impresos y electrónicos de todo el mundo seguían las huellas de los intrépidos cerealogistas. Un público admirado y estupefacto compraba libros de gran éxito sobre los extraterrestres deformadores de cosechas. Es cierto que no se llegó a ver ningún platillo colocándose sobre el trigo ni se filmó ninguna figura geométrica en el curso de ser generada. Pero los zahoríes autentificaron su carácter extraterrestre y los canalizadores establecieron contacto con las entidades responsables. Dentro de los círculos se detectó "energía orgánica".

Se formularon preguntas en el Parlamento. La familia real llamó a consulta especial a lord Solly Zuckerman, antiguo consejero científico del Ministerio de Defensa. Se dijo que había fantasmas implicados; también los caballeros templarios de Malta y otras sociedades secretas. Los satanistas estaban involucrados. El Ministerio de Defensa ocultaba todo el asunto. Se consideró en algunos círculos ineptos y poco elegantes que eran intentos de los militares de quitarse a la gente de encima. La prensa sensacionalista salió a escena. El Daily Mirror contrató a un granjero y su hijo para que hicieran cinco círculos con la esperanza de tentar al periódico rival, el Daily Express, a informar de la historia. El Express, al menos en este caso, no cayó en la trampa.

Las organizaciones "cerealógicas" crecieron y se dividieron. Los grupos en competencia se mandaban comunicaciones intimidatorias. Se acusaban de incompetencia o algo peor. El número de "círculos" creció por millares. El fenómeno se extendió hasta Estados Unidos, Canadá, Bulgaria, Hungría, Japón, los Países Bajos. Los pictogramas -especialmente los más completos- empezaron a citarse cada vez más como argumentos a favor de la visita de extraterrestres. Se trazaron forzadas relaciones con "la Cara" de Marte. Un científico al que conozco me escribió que en estas figuras se ocultaban unas matemáticas extremadamente sofisticadas; sólo podían ser el resultado de una inteligencia superior. En realidad, un aspecto en el que coincidían casi todos los cerealogistas contendientes es que las últimas figuras en las cosechas eran demasiado complejas y elegantes para haber sido causadas por la intervención humana, menos todavía por algunos bromistas harapientos e irresponsables. La inteligencia extraterrestre era evidente a simple vista...

En 1991, Doug Bower y Dave Chorley, dos amigos de Southampton, anunciaron que llevaban quince años haciendo figuras en las cosechas. Se les ocurrió un día mientras tomaban una cerveza en su pub habitual: el Percy Hobbes. Habían encontrado muy graciosos los informes de ovnis y pensaron que podría ser divertido engañar a los crédulos. Al principio aplanaron el trigo con la pesada barra de acero que Bower utilizaba como mecanismo de seguridad en la puerta trasera de su tienda de marcos de cuadros. Más adelante utilizaron placas y cuerdas. Los primeros dibujos sólo les costaron unos minutos. Pero, como además de bromistas inveterados eran artistas de verdad, la dimensión del desafío empezó a aumentar. Gradualmente fueron diseñando y ejecutando figuras cada vez más elaboradas.

Al principio nadie pareció darse cuenta. No salía ninguna noticia en los medios de comunicación. La tribu de ufologistas no tenía en cuenta sus formas artísticas. Estuvieron a punto de abandonar los círculos en los cultivos para pasar a otra broma más satisfactoria emocionalmente.

De pronto, los círculos en los cultivos se hicieron muy populares. Los ufologistas se tragaron anzuelo, hilo y plomada. Bower y Chorley estaban encantados, especialmente cuando los científicos empezaron a propagar su considerada opinión de que no podía ser responsable de ellos una inteligencia meramente humana.

Planeaban cuidadosamente todas las salidas nocturnas, a veces siguiendo meticulosos diagramas que habían preparado con acuarelas. Seguían de cerca los pasos de sus intérpretes. Cuando un meteorólogo local dedujo que era una especie de remolino porque todas las cosechas estaban desviadas hacia abajo en un círculo en el sentido de las agujas del reloj, le confundieron haciendo una nueva figura con un anillo exterior aplanado en el sentido contrario.

Pronto aparecieron otras figuras en el sur de Inglaterra y en todas partes. Habían aparecido los bromistas ¡Agitadores. Bower y Chorley grabaron un mensaje en el trigo como respuesta: "WEARENOTALONE" [No estamos solos]. Algunos llegaron a considerar que era un mensaje extraterrestre genuino (aunque hubiera sido mejor si hubieran puesto "YOUARENOTALONE" [No estáis solos]). Doug y Dave empezaron a firmar sus obras de arte con dos D; incluso eso se atribuyó a un misterioso propósito extraterrestre. Las desapariciones nocturnas de Bower levantaron las sospechas de su esposa llene. Sólo con grandes dificultades -acompañando a Dave y Doug una noche, y uniéndose luego a los crédulos para admirar su trabajo al día siguiente- pudo convencerse de que las ausencias del marido, en este sentido, eran inocentes.

A la larga, Bower y Chorley se cansaron de aquella broma cada vez más elaborada. Aunque estaban en condiciones físicas excelentes, los dos tenían ya sesenta años y estaban un poco viejos para operaciones de comando nocturno en campos de granjeros desconocidos y a menudo poco comprensivos. A lo mejor los molestaba la fama y fortuna que acumulaban los que se limitaban a fotografiar su arte y anunciar que los artistas eran extraterrestres. Y los empezó a preocupar que, si esperaban mucho, nadie creería ninguna declaración que hicieran.

Así pues, confesaron. Hicieron una demostración ante los informadores de cómo hacían las formas insectoides más elaboradas. Se podría pensar que ya nunca más se volvería a argüir que es imposible mantener una broma durante muchos años, y que no volveríamos a oír que es imposible que alguien tenga motivos para engañar a los crédulos y hacerles creer que los extraterrestres existen. Pero los medios de comunicación prestaron poca atención. Los cerealogistas los conminaron a callar; al fin y al cabo, estaban privando a muchos del placer de imaginar acontecimientos maravillosos.

Desde entonces, ha habido otros bromistas de círculos en los cultivos, pero la mayoría de un modo más inconexo y menos inspirado. Como siempre, la confesión de la broma se ve muy eclipsada por la excitación inicial. Muchos habían oído hablar de los pictogramas en campos de cereales y su supuesta relación con los ovnis, pero corrieron un tupido velo cuando surgieron los nombres de Bower y Chorley o la simple idea de que todo el asunto podía ser una broma. Se puede encontrar un exposé informativo del periodista Jim Schnabel (Round in Circles, Penguin Books, 1994), del que he sacado la mayor parte de mi relato. Schnabel se unió pronto a los cerealogistas y al final hizo él mismo unos cuantos pictogramas con éxito. (Él prefiere un rodillo de jardín a una placa de madera, y encontró que simplemente pisando los tallos con los pies se consigue un trabajo aceptable.) Pero la obra de Schnabel, que un crítico calificó de "el libro más divertido que he leído desde hace años", tuvo sólo un éxito modesto. Los demonios venden; los bromistas son aburridos y de mal gusto.

EE UU proyectó en 1958 una explosión nuclear en el satélite terrestre para mostrar su poderío militar.

Los viajes espaciales pueden ser emocionantes -- ¡y agotadores! Investigadores de la NASA, buscan formas para que los astronautas duerman mejor en la estación espacial ... y más allá.

Space.com (en inglés)
Excelente sitio sobre el espacio en general. Space.com es un sitio muy prestigioso sobre el espacio, tiene muchas primicias, esta dedicado integramente a este tema, y es obviamente una empresa, o sea que tiene muchos empleados y gente capacitada para soportar el buen material que ofrecen. Tiene noticias de astronáutica, astronomía, de todo. Artículos especiales, y muchas cosas más, veanlo.
Calificación: *****

Durante la segunda semana de septiembre el ex astronauta Charles M. Duke Jr. estuvo en nuestro país brindando una serie de conferencias en donde detalló sus vivencias como oficial de la Fuerza Aérea y como astronauta de la NASA, participando como astronauta suplente en la misiones Apollo 13 y 17 y como piloto del módulo lunar en Apollo 16, en abril de 1972, misión que lo llevó a ser uno de los doce hombres que caminaron en la Luna.

El día 10 de septiembre, Charles Duke fue invitado por la Fuerza Aérea Argentina y el día 13 estuvo en la Universidad de San Andrés, en Victoria, Pcia. de Buenos Aires. Tuve la oportunidad y la suerte de verlo y realizarle un par de preguntas, si bien el clima durante la conferencia era distendido y ameno, era imposible ignorar los acontecimientos que se estaban sucediendo y estaban conmocionando al mundo, antes de la conferencia se advirtió al público que, por favor, no se tocara ese tema a la hora de realizarle las preguntas.

Duke comenzó su charla por el final, o sea, agradeciendo a la Confraternidad Cristiana Evangélica de Miembros de Fuerzas Armadas y de Seguridad Argentina, que fue la entidad que lo trajo a nuestro país, a la Fuerza Aérea y por supuesto a las autoridades de la Universidad de San Andrés. He aquí las preguntas, que ha contestado con bastantes detalles interesantes...

- ¿Cómo ha iniciado su camino para ser astronauta ?
Desde joven encaminé mi vida en busca de éxitos, luego de terminar mis estudios en la preparatoria de la Academia "Admiral Farragaut" en St. Petesburg, Florida, ingresé a la Academia Naval donde obtuve el título de Ingeniero en Ciencias Físicas. Pero mi predisposición al mareo me obligó a solicitar mi cambio a la Fuerza Aérea y completé mi entrenamiento, con mucho esfuerzo, como piloto de combate, más tarde serví tres años en Alemania, luego de los cuales solicité y fui aceptado en el Masachusetts Institute Technological, donde obtuve la maestría en aerodinámica y tecnología espacial, durante ese período contraje matrimonio con mi esposa Dorothy.

- Sin dudas la vocación de ser astronauta ya estaba apareciendo, ¿verdad?
Exacto, ya tenía ideas cercanas a eso, pero aún necesitaba ascender como piloto y en la carrera militar, situación que me llevó a solicitar mi pase a la Base Edwards donde serví dos años, en eso apareció en el diario Los Angeles Times, una convocatoria para aspirantes a astronautas que realizaba la NASA, entusiasmado con la idea llené la solicitud y tras largos entrenamientos fui seleccionado como candidato en 1966, ese año nos mudamos a Houston.

- ¿Qué grupo de astronautas integró y qué otros astronautas lo acompañaron en esa selección?
El grupo que integraba era el grupo 5 de astronautas de la NASA, conformado por 19 astronautas, mis compañeros más cercanos de ese grupo fueron Ken Mattingly, que voló conmigo en la mision Apollo 16, Fred Haise y Jack Swigert de Apollo 13 y Edgard Mitchell de Apollo 14, pero tengo muy buenos recuerdos de todos ellos incluso con astronautas de otros grupos como Neil Armstrong y John Young.

- ¿Cómo describiría su viaje a la Luna?
Primero lo describiría como la culminación de seis años de intenso entrenamiento y dedicación, interminables sesiones en los simuladores que luego culminarían en el Apollo 16, junto a mis compañeros John Young y Ken Mattingly, en abril de 1972. Aún recuerdo los momentos previos al despegue y la vibración de todo mi cuerpo durante el encendido del cohete Saturno V que nos llevó a la Luna, en cuestión de segundos cruzamos la atmósfera terrestre y así comenzó el primer día de los once más emocionantes de mi vida.

- ¿Cuáles fueron sus primeras sensaciones en el espacio?
Sin duda lo más espectacular que un hombre puede ver es la Tierra desde el espacio, allí estaba a más de 20.000 km de distancia con todos sus océanos, continentes y nubes, colgada del negro cosmos. Ya en la Luna no salía de mi asombro, era una quietud y una soledad increíbles, lleno de paisajes y cráteres donde solo se distinguen tonalidades de gris, me sentí un privilegiado de haber sido uno de los doce hombres que tuvo esta experiencia.

- ¿Habiendo sido astronauta suplente en la fallida misión Apollo 13, qué opinión le merece el film homónimo?
Es una muy buena película desde las actuaciones de Tom Hanks y su elenco hasta los detalles técnicos que allí se muestran, como los modelos de la naves Apollo y otros datos históricos hacen de esta una película muy veraz y acorde con los acontecimientos que sucedieron en abril de 1970. Por supuesto, hay algún que otro detalle Hollywoodense para agilizar la narración, pero en general refleja la realidad, la misión Apollo 13 tuvo mucha aventura verdadera.

- ¿Qué le deparó en su vida el vuelo a la Luna?
A pesar de haber viajado a los cielos no había encontrado a Dios en mi viaje, ni en las Iglesias, lo único que había encontrado era mi matrimonio resentido por lar largas ausencias y dedicación que había puesto en el programa Apollo, pero ahora Dorothy estaba deprimida porque su vida era nuestro matrimonio y el mismo estaba fallando, además luego de finalizar el programa Apollo, mi meta estaba cumplida y no encontraba otras metas a cumplir, así que me dediqué a los negocios y fundé mi propia empresa con el objetivo de lograr un éxito económico.

- ¿Y después de todo, cuál es su idea de Dios?
     Antes de la misión iba a la Iglesia con desinterés y leía la Biblia sin creerla, solo consideraba a Dios como un Gran Maestro, pero luego de dejar la NASA, mi esposa me habló acerca de cómo sus oraciones le habían dado un sentido positivo a su vida y comencé a acompañarla en sus estudios de la Biblia, había comprendido que ella me amaba tal cual era y luego de leer el Génesis, de pronto, la venda se apartó de mis ojos y comprendí que Dios había amado a Charlie Duke, y a cada uno de nosotros, desde que creó al mundo.
     Dotty y yo comenzamos a orar por los enfermos y hemos sido testigos de verdaderos milagros de Dios, sordos que han vuelto a oír y enfermos de cáncer sanados.
     Si tuviera que resumir mi idea de Dios diría que así como, en 1972, viajé en el Apollo 16 a la Luna en una fantástica aventura, y decía que podía vivir 10.000 años, ahora sé que nada se compara con la aventura de conocer a Dios, una aventura que dura para toda la vida.

Publicado en 1990 por la editorial Oliver Nelson, muy pronto lo comentaré en Planeta X.

Quién sepa sobre el programa lunar americano Apollo o haya visto la película recientemente ya sabrá de que trata este libro, es nada más ni nada menos que el libro en el que se basó la película homónima y está escrito por su protagonista directo, el comandante de esa fallida misión, el astronauta James Lovell, la participación del otro autor, Jeffrey Kluger sirvió para darle forma al relato de Lovell, es un afamado periodista.

Como todo libro sobre el que se basa una película, éste posee muchos más detalles, tanto desde el punto de vista técnico, como anecdótico e histórico, lo cual lo hace bastante extenso, pero se compensa con el ritmo de la narración, además permite apreciar la manera de pensar de los protagonistas, cosa que en la película no ocurre.

Dicho ritmo es bastante atrapante sobre todo en los momentos de máxima tensión que se suceden durante y luego del famoso accidente que impidió a la misión Apollo 13 llegar a la Luna y puso en serio riesgo la vida de sus tres tripulantes manteniendo en vilo a todo el mundo durante una larga semana.- El lector también estará en vilo mientras lea el libro.

Originalmente el libro se llamó Luna Perdida (Lost Moon) y luego del estreno de la película se re-editó como Apollo 13, es exactamente el mismo libro.

Con este libro estarán de parabienes quienes sean fanáticos del programa lunar ya que abunda en detalles, tanto técnicos como históricos, muy poco conocidos por el público en general, además la edición en castellano trae fotos originales tomadas antes, durante y el rescate de la misión, y gráficos de las naves espaciales, la edición en inglés viene además con bocetos referentes a los momentos del accidente.

(1701-1744), astrónomo sueco, fue el primero que propuso el termómetro centígrado, que tiene una escala de 100 grados que separan el punto de ebullición y el de congelación del agua. Desde 1730 hasta 1744 fue catedrático de astronomía en la Universidad de Uppsala, construyó el observatorio de esta ciudad en 1740, y fue nombrado su director. En 1733 publicó su colección de 316 observaciones sobre la aurora boreal y en 1737 formó parte de la expedición francesa organizada para medir un grado de latitud en las regiones polares.

(1693-1762), astrónomo británico, nació en Sherborne (Gloucestershire), y estudió en el Balliol College, en la Universidad de Oxford. En 1729 publicó su teoría sobre la aberración de las estrellas fijas, que contenía el importante descubrimiento de la aberración de la luz. Bradley descubrió también el fenómeno de la nutación, movimiento oscilatorio del eje de la Tierra. Las observaciones extraordinariamente precisas que hizo Bradly en el observatorio de Greenwich fueron de gran utilidad, especialmente para el astrónomo alemán Friedrich Bessel, que en 1818 publicó un catálogo de las posiciones de las estrellas calculadas a partir de las observaciones hechas por Bradley.

(1656-1742), astrónomo británico, el primero en calcular la órbita de un cometa. Nació en Londres y estudió en la Universidad de Oxford. Halley se interesó por las teorías de Isaac Newton y le animó para que escribiera los Principios, que Halley publicó en 1687 haciendo frente a los gastos. Fue nombrado astrónomo real en 1721 y durante 18 años realizó un estudio sobre la revolución completa de la Luna a través de sus nodos ascendente y descendente.

El tratado científico más importante de Halley fue la Synopsis astronomiae cometicae, iniciado en 1682 y publicado en 1705. En esta obra, Halley aplicó las leyes de Newton (véase Mecánica) a todos los datos disponibles sobre los cometas y demostró matemáticamente que éstos giran en órbitas elípticas alrededor del Sol. Su acertada predicción del regreso de un cometa en 1758 (hoy conocido como cometa Halley) refrendó su teoría de que los cometas son cuerpos celestes que forman parte del Sistema Solar.

(1646-1719), astrónomo inglés, nació cerca de Derby y estudió en la escuela gratuita de esta ciudad y en la Universidad de Cambridge. Cuando se fundó el Real observatorio de Greenwich en 1675, Flamsteed fue su primer director. En 1676 inició una serie de observaciones que al exponer y corregir un gran número de errores en las tablas astronómicas contemporáneas, ayudó a fijar el comienzo de la moderna astronomía práctica. Su catálogo de estrellas fijas, Historia Caelestis Britannica (1725), que enumera unas 3.000 estrellas, era más amplio que cualquier catálogo anterior. Las observaciones lunares de Flamsteed suministraron los datos que su coetáneo, el físico y astrónomo sir Isaac Newton, utilizó para verificar su teoría de la gravitación.

(1611-1687), astrónomo polaco nacido en Danzig (hoy Gdansk). Estudió derecho en la Universidad de Leiden (Países Bajos) y después de viajar por Europa se estableció en Danzig en 1634. Fue concejal de esa ciudad y trabajó como cervecero. Su principal interés fue la astronomía, y en 1641 comenzó a construirse un observatorio en su casa. Sus estudios sobre la superficie lunar y su descubrimiento de la libración de longitud de la Luna, anotado en Selenografía (1647) establecieron las bases para el estudio de la topografía lunar. También observó las manchas solares, catalogó gran parte de las estrellas, descubrió cuatro cometas, estudió las fases de Saturno, y fue uno de los primeros en observar un tránsito de Mercurio.

Platón nació hacia el 427 a.C. y murió el año 347 a.C. Nunca se interesó mayormente por las ciencias físicas. La idea es a su juicio el único objeto de conocimiento. La oposición entre forma y materia permite solamente alcanzar la verdad en el mundo de las ideas, eternas e inalterables, más no en el mundo físico, la región de lo contradictorio e incompleto, donde a lo más se puede alcanzar un alto grado de probabilidad por medio de la matemática.

Mientras la oposición entre idea y materia es muy fuerte si tratamos de investigar los detalles del mundo externo, ella desaparece al ver a este último como una totalidad, el mundo es entonces visto como el lugar donde las ideas rigen totalmente, como el Cosmos, el Ser viviente perfecto, formado a imagen de Dios, como una obra de arte divina. En sus proposiciones acerca de la construcción del mundo, Platón nunca desciende a los detalles y ellas no son siempre fáciles de seguir, pues tienen más bien el carácter de una representación intelectual y están fuertemente mezcladas con ilustraciones mitológicas.

Es en su diálogo titulado "El Timeo" donde Platón describe su visión del Cosmos. De acuerdo a Platón, Dios creó el mundo y le dio la forma más perfecta, la de una esfera. El alma del mundo fue puesta por su creador en el centro, extendiéndose a través de todo, esparramándose sobre su superficie, siendo tanto en edad como en esencia anterior a su cuerpo.

Platón, bajo influencia pitagórica, deriva las distancias a los planetas de dos serie de números: 1,2,4,8 y 1,3,9,27. Ordena los cuerpos celestes del siguiente modo: Luna 1, Sol 2, Venus 3, Mercurio 4, Marte 8, Júpiter 9, Saturno 27.

Eudoxio de Cnidos (408 a.C., 355 a.C.) fue discípulo de Platón y según Simplicio, por sugerencia del maestro, aplicó su inventiva a la solución del problema de los movimientos planetarios. A veces se llama problema de Platón al de representar los movimientos de los cuerpos celestes, la Luna, el Sol y los planetas, mediante movimientos circulares uniformes, "únicos dignos de la perfección de los cuerpos celestes". En el tiempo de Platón ya se conocían irregularidades en el movimiento aparente de los planetas en el cielo. Al movimiento general hacia el este, a lo largo del zodíaco, se agregan períodos en que la velocidad del planeta cambia notablemente, llega a detenerse, caminar hacia atrás (hacia el oeste) en lo que se llama una retrogradación, para luego volver a detenerse y reasumir su movimiento hacia el este.

Eudoxio postuló un elegante sistema de esferas homocéntricas para explicar el movimiento planetario. Al planeta lo supone fijo al ecuador de una esfera, centrada en la Tierra, que gira uniformemente respecto a sus polos. Estos polos son arrastrados por una esfera concéntrica, que gira uniformemente con respecto a otro eje, cuyos polos son a su vez arrastrados por una tercera esfera. Con 4 esferas logra representar el movimiento de los planetas. El sistema funciona de este modo: la esfera más externa gira en 24 horas y su eje es paralelo al eje del mundo; da cuenta entonces de la rotación diurna.

La esfera siguiente reproduce el movimiento del planeta a lo largo del zodíaco, siendo su eje perpendicular al plano de la eclíptica y su período de revolución el período sideral del planeta, es decir, el tiempo empleado en aparecer en la misma zona del zodíaco. La tercera y cuarta esfera (el planeta está fijo a esta última) se utilizan para reproducir las retrogradaciones y representan el ingenio geométrico de Eudoxio. Los polos de la tercera esfera están puestos sobre la eclíptica, es decir, en el ecuador de la segunda esfera. La cuarta esfera gira en torno a un eje inclinado con respecto al eje de la tercera esfera. Las dos esferas rotan a la misma velocidad pero en sentido contrario. El giro de las dos esferas hace que un punto en el ecuador de la esfera más interior genere una curva que Eudoxio llamó hipópede, que hoy se conoce como lemniscata esférica. Esta curva resulta de la intersección de una esfera y un cilindro una de cuyas generatrices es tangente a la esfera.

Para el Sol y la Luna Eudoxio propuso sólo tres esferas: una para el movimiento diurno, otra para el movimiento a lo largo del zodíaco y la tercera para explicar las desviaciones con respecto a la eclíptica.

Un total de 27 esferas representa el cosmos en el sistema de Eudoxio: una esfera para las estrellas fijas, 20 para los 5 planetas, 3 para el Sol y 3 para la Luna.

Eudoxio elaboró su teoría con bastante detalle efectuando estimaciones precisas de los períodos de revolución y de los ángulos de inclinación de los ejes de las esferas. Desgraciadamente no disponemos hoy de las cifras que adoptó Eudoxio en su sistema. Sin embargo, nos ha llegado, a través de diversos comentaristas, una indicación clara de la fidelidad del sistema de Eudoxio. Este daba buenos resultados para las posiciones de Saturno y Júpiter pero fracasaba en cuatro puntos fundamentales:

1. Cada hipópede producía siempre la misma curva, pero las retrogradaciones observadas de los planetas varían en su forma dimensiones y duración.
2. Las soluciones de Eudoxio para Venus y Marte son malas.
3. No toma en cuenta la desigualdad de las estaciones.
4. Fracasa en la explicación de las variaciones del diámetro lunar y del brillo de los planetas.

Este último fenómeno había sido interpretado correctamente por los griegos como debido a variaciones de la distancia del cuerpo celeste a la Tierra. En el sistema de Eudoxio las distancias permanecen siempre constantes.

El único perfeccionamiento del sistema planteado por Eudoxio lo ejecutó Calipo de Cizino, contemporáneo de Eudoxio, algo más joven que él. Calipo agregó 7 esferas para el sistema: 2 para el Sol, 2 para la Luna y una para Marte, Venus y Mercurio. Para Saturno y Júpiter no tuvo necesidad de agregar esferas pues el sistema de Eudoxio daba resultados satisfactorios.

Las dos esferas adicionales para el Sol tienen por objeto dar cuenta de la desigualdad de las estaciones. Calipo determinó el siguiente largo para las estaciones, a partir del equinoccio vernal (comienzo de la primavera para el hemisferio norte): 94, 92, 89 y 90 días, respectivamente. Estas cifras son correctas a la unidad de día, para el año 330 a.C., cuando Calipo hizo su determinación.

Las dos esferas agregadas a la Luna permitían explicar irregularidades en el movimiento lunar a lo largo del zodíaco.

Cabe destacar el hecho que tanto la teoría de Eudoxio como la de Calipo eran construcciones matemáticas para representar el movimiento de los cuerpos celestes. No pretendían ser una descripción física del cosmos.

Aristóteles nació en el año 384 a.C. en Estagira, Tracia, al norte de la actual Grecia. Llegó a temprana edad a Atenas, donde fue discípulo de la Academia platónica por veinte años. Era cuarenta años más joven que Platón. A la muerte de Platón se fue a vivir algún tiempo al Asia Menor. En el año 342 a.C. Filipo, rey de Macedonia, le dio el trabajo de tutor de su hijo Alejandro a Aristóteles. Después del advenimiento de Alejandro al poder, en el 336 a.C., al morir asesinado Filipo, Aristóteles regresó a Atenas y fundó su propia escuela, el Liceo. Allí realizó una intensa actividad investigadora y didáctica, apoyado posiblemente por Alejandro. Después de dirigir su escuela casi doce años, Aristóteles se vio en apuros políticos debido a su amistad con Alejandro. Al morir éste último se descargó en Atenas el odio en contra del partido macedonio. Aristóteles, como antaño Sócrates, fue acusado de impiedad pero escapó a la amenaza de la sentencia de muerte por medio de la fuga. Al año siguiente, 322 a.C., murió solitario en el exilio.

En cuanto al sistema del mundo Aristóteles acepta el sistema de Eudoxio, pero lo complica dándole carácter material. Duplica el número de esferas de Eudoxio, pues a las cuatro esferas de Saturno, planeta más externo debe agregar cuatro esferas compensadoras para que el giro de Saturno no se propague a Júpiter. Continúa agregando esferas que contra-roten con lo cual llega a un sistema de 54 esferas cristalinas.

En lugar de partir de las ideas, como Platón, Aristóteles se dirige ante todo a la realidad; tendía, en principio, hacia la observación y la experimentación. Acepta los cuatro elementos primarios de Empédocles: agua, aire, fuego y tierra, como los constituyentes de todas las cosas en el mundo sub-lunar.

En su libro De Coelo, Aristóteles asigna el valor de 400.000 estadios a la circunferencia terrestre. Este constituye uno de los enunciados más antiguos sobre el tamaño de la Tierra. Para un estadio de 157,5 metros este valor es un 60% mayor que el verdadero.

De los escritos de Aristóteles queda claro que fenómenos como las fases de la Luna y los eclipses eran perfectamente entendidos en el siglo IV a.C.. De igual modo, la esfericidad de la Tierra era algo bien establecido. Aristóteles cita dos argumentos para mostrar la esfericidad terrestre: la forma del cono de sombra de la Tierra, tal como queda revelado en los eclipses y los cambios que experimenta la esfera celeste a los ojos de un viajero que se desplace en la dirección norte-sur.

Por casi dos mil años Aristóteles ejerció una influencia extraordinaria sobre la ciencia y la cosmología europea. Pese a que el detalle de su cosmología fue reemplazado por los epiciclos de Ptolomeo, la fundamentación general del sistema geocéntrico siguió siendo la aristotélica. Su sistema filosófico fue adoptado como la base del conocimiento durante la Edad Media por los escolásticos.

Contemporáneo de Platón y Aristóteles, Heráclides vivió durante la mayor parte del siglo IV a.C. Nació en Heraclea, en el Ponto alrededor del año 388 a.C.; emigró a Atenas donde fue discípulo de Speusipo el platónico y posteriormente quizás fue discípulo de Platón. También se supone que frecuentó la escuela de los pitagóricos. Por último parece haber recibido instrucción de Aristóteles. Murió el año 315 a.C.

Sus escritos se han perdido y conocemos la doctrina de Heráclides gracias a las alusiones que de él hacen escritores posteriores. Parece ser que Heráclides aún no había dado a conocer su teoría cuando Aristóteles escribió su libro sobre el cielo (De Coelo) pues no es mencionado allí y Aristóteles, si la hubiese conocido, posiblemente la hubiese presentado.

A Heráclides se le atribuyeron dos grandes avances en astronomía. Haber enseñado la rotación de la Tierra en 24 horas y haber supuesto que Venus (y también Mercurio) giran en torno del Sol en lugar de hacerlo alrededor de la Tierra.

Al parecer los pitagóricos Hiquetas y Ecfantos sostuvieron antes que Heráclides la rotación diurna de la Tierra. Esto en principio fue considerado una transformación de la idea del fuego central de Filolao. Heráclides puede sin embargo, haber sostenido la idea de la rotación terrestre por sí mismo.

Calcidio en su comentario sobre El Timeo, nos dice que Heráclides deja que Venus gire en torno del Sol, en lugar de en torno a la Tierra, de modo que a veces está más cerca y otras más lejos de nosotros que el Sol. Calcidio no menciona a Mercurio pero da la impresión que él se refiere a ambos, Mercurio y Venus, los dos planetas interiores, cuando habla de Venus.

Ésta es la primera vez que se atribuye al Sol un rol más destacado en el sistema del mundo. Pese a que se sigue considerando al Sol un satélite de la Tierra, es un primer paso hacia una teoría heliocéntrica. Además el hacer girar a Venus en torno al Sol, el cual a su vez gira en torno a la Tierra, puede haber estimulado el paso de las esferas homocéntricas a los epiciclos desarrollados un siglo más tarde por Apolonio.

Al promediar el siglo V a.C. Grecia se encontraba en su máximo esplendor y era Atenas la ciudad que encabezaba la confederación griega, con Pericles como la gran figura política. Hacia el 430 a.C. pugnas internas en Grecia dan origen a las guerras del Peloponeso. En el 429 a.C. muere Pericles. Finalmente en el 404 a.C. Atenas se rinde ante Esparta. Esparta sin embargo no fue capaz de administrar la grandeza griega. Las luchas intestinas se sucedieron. Durante la primera mitad del siglo IV a.C. fue creciendo el reino de Macedonia al norte de Grecia. Finalmente con la batalla de Queronea Filipo puso fin a la independencia griega, en el año 336 a.C. Filipo fue asesinado al poco tiempo siendo sucedido por su hijo Alejandro. Reina por un período de doce años, desde el 334 a.C. hasta su prematura muerte a los 33 años, en el 323 a.C.

Con el Imperio de Alejandro se inicia el período helenístico en la historia griega. Este durará tres siglos, hasta el año 30 a.C. fecha del establecimiento definitivo del Imperio Romano en todo el Mediterráneo.

La inesperada muerte de Alejandro dejó a su imperio sin un líder capaz de administrarlo. Después de largas guerras internas el imperio se dividió en tres zonas principales: Macedonia y Grecia, gobernadas por los Antigónidas; Asia occidental por los Seleucidas; y Egipto por los Ptolomeos.

El General Ptolomeo, hijo de Lagos, macedonio y amigo personal de Alejandro, se convirtió a la muerte de éste en el Sátrapa de Egipto. Gobernó hasta el 285 a.C. y se lo llamó Ptolomeo Soter (el salvador). Lo sucedió su hijo Ptolomeo Filadelfo quien gobernó hasta el 247 a.C. Hubo en total 15 reyes en la dinastía de los Ptolomeo que concluye con Cleopatra y su hijo. Cleopatra era una mujer de gran belleza y extraordinaria habilidad. Quiso ser emperatriz de Roma y lo hubiese logrado de no morir asesinado su amante Julio Cesar en el 44 a.C. Cleopatra nació el año 69 a.C. y puso fin a su vida el año 30 a.C. al ser derrotada. Luego de un corto reinado de su hijo Ptolomeo Cesarión, quien fue asesinado por orden de Octavio en el año 30 a.C., Egipto pasó a ser una provincia romana.

Fundada por Alejandro el Magno en el año 332 a.C. en el extremo occidental del delta del Nilo, en el mar Mediterráneo, alcanzó gran auge gracias al patronazgo de los Ptolomeos. Habitaba Alejandría una reducida clase dirigente de macedonios y griegos, más un gran número de nativos egipcios. Había también una numerosa colonia judía.

La ciudad limitaba al norte con el mar Mediterráneo y al sur con el lago Mareotis. Frente al puerto del Mediterráneo, a unos 1500 metros de la costa, se encuentra la isla de Faros, que le proporciona una protección natural al puerto. En la isla de Faros se erigió el famoso Faro de Alejandría, monumento impresionante que alcanzaba una altura de 120 o tal vez 140 metros. Este permitía al navegante atisbar la luz desde una gran distancia mar adentro. Estaba situado en el extremo oriental de la isla de Faros. Fue considerado por muchos como una de las siete maravillas del mundo antiguo. Cabe recordar los jardines colgantes y la muralla de Babilonia, las pirámides de Egipto y el coloso de Rodas entre las maravillas más famosas.

De acuerdo a George Sarton: "Los Ptolomeos fueron también suficientemente griegos para advertir que la prosperidad sin el arte y sin la ciencia carece de valor y es despreciable".

El primer rey Ptolomeo, tan pronto puso orden en el gobierno de Egipto y completó la fundación de Alejandría, se preocupó del bienestar espiritual y desarrollo cultural. Con ese fin fundó el Museo de Alejandría.

Un museo es un templo consagrado a las musas, las hijas de Zeus, diosas patronas de las humanidades. Ellas son nueve: Clío, musa de la historia; Euterpe, de la poesía lírica; Talía, de la comedia y la poesía alegre; Melpómene, de la tragedia; Tersícore, de la danza y de la música; Erato, de la poesía erótica; Polimnia, de la poesía sacra; Urania de la astronomía y Calíope de la poesía épica.

Demetrio de Faléreo y Estratón de Lampsacos son los dos fundadores del Museo, junto con los dos primeros reyes Ptolomeos. Tanto Demetrio como Estratón provenían del Liceo de Atenas; ambos habían sido discípulos de Teofrasto, sucesor de Aristóteles en el Liceo. Estratón, descrito como físico por su dedicación al estudio cuidadoso de la naturaleza, le imprimió al Museo una línea científica. El Museo estimuló a los hombres de ciencia, transformándose en una escuela científica y no en una academia literaria o filosófica.

Aunque no nos concierne a nosotros aquí directamente no podemos dejar de mencionar al más grande geómetra de la antigüedad, el magnífico Euclides, como uno de los grandes científicos que honraron a Alejandría en sus albores.

Nacido en Atenas (probablemente) se traslada a Alejandría hacia finales del siglo IV a.C., bajo el reinado de Ptolomeo Soter. El libro "Los Elementos" constituye el más grande tratado de geometría. Afortunadamente ha llegado hasta nosotros. En él se exponen de modo magistral las bases de la geometría que ha llegado a conocerse como geometría euclidiana.

Aristarco fue el primer astrónomo que planteó que el Sol es el centro del sistema planetario, atribuyendo a la Tierra el doble movimiento de rotación en torno a su eje en 24 horas y de traslación en torno al Sol en el curso de un año. Esta formulación heliocéntrica del sistema del mundo no está contenida en el único libro de Aristarco que conocemos. Sin embargo los comentarios de sus contemporáneos y sucesores son lo suficientemente claros como para que no quepa duda sobre la naturaleza del sistema propuesto por Aristarco.

Sabemos muy poco sobre la vida de Aristarco. Probablemente se dirigió a Atenas donde fue discípulo de Estratón quien después de ayudar al rey Ptolomeo II con el Museo de Alejandría, volvió a Atenas a hacerse cargo del Liceo entre los años 286 al 268 a.C., al morir Teofrasto. La única fecha en la vida de Aristarco que conocemos con precisión es que observó el solsticio de verano los años 281 y 280 a.C. Probablemente era un hombre joven cuando hizo esa observación. Las fechas probables de su nacimiento y muerte son 310 a.C. y 230 a.C. Se puede afirmar que vivió la primera mitad del siglo III a.C.

Arquímedes, su contemporáneo algo más joven, lo menciona a propósito de la idea de que la órbita terrestre alrededor del Sol no sería sino un punto con respecto a la esfera de las estrellas fijas. Plutarco cuenta que Aristarco estuvo a punto de ser acusado de impiedad por haber propuesto el doble movimiento de rotación y traslación de la Tierra. Otros comentadores, como Aetus, Estobeo y Galeno, concuerdan en decir que Aristarco hacía describir la eclíptica a la Tierra, mientras el Sol tomaba el rango de estrella fija. Tal vez Seleuco, un babilonio, adoptara las ideas de Aristarco, cien años después. Con esa posible excepción, la idea de Aristarco no tuvo seguidores. Fueron necesarios 17 siglos para que Copérnico retomara la idea heliocéntrica de Aristarco.

Es interesante plantearse la pregunta ¿cómo llegó Aristarco a concebir su sistema?. Desgraciadamente sólo podemos hacer conjeturas sobre la verdadera respuesta, pues no nos lo dice en su libro, el único que ha sobrevivido hasta nuestros días. Según Simplicio el sistema de las esferas homocéntricas fue abandonado después de Aristóteles pues no podía explicar, entre otras cosas, las grandes variaciones de brillo de Marte y Venus. Como ya se explicara al hablar de Eudoxio, las variaciones del diámetro lunar también eran fuente de problemas para la teoría de las esferas homocéntricas. Ambos fenómenos pueden ser salvados si se acepta que las órbitas son excéntricas con relación a la Tierra.

Marte alcanza su brillo máximo cuando está en el meridiano a la media noche, es decir, cuando está en oposición al Sol. Por lo tanto el centro de la órbita de Marte debe estar sobre la recta que une a la Tierra y el Sol. Esa recta no está fija, por lo tanto, el centro de la excéntrica giraría en torno a la Tierra en un año. El planeta describe la excéntrica en el período sinódico. Estos excéntricos móviles los conocía Apolonio y posiblemente Aristarco.

Heráclides parece haber adoptado, para Mercurio y Venus, una solución en esa dirección pero Aristarco va lo suficientemente lejos para suponer que el centro de la excéntrica coincide con el Sol. Posiblemente Aristarco generalizó esto a todos los planetas y luego se dio cuenta que el sistema presentaba mayor simetría y belleza si se aceptaba la idea de que la Tierra era otro planeta más girando en torno al Sol. La razón más poderosa que Aristarco debe haber tenido en este punto es que, como veremos a continuación, él midió el diámetro del Sol y lo encontró 7 veces mayor que la Tierra. Siendo 7 veces mayor es razonable que sea el Sol el centro del sistema. El giro de los cielos en 24 horas se lo atribuyó entonces a la rotación de la Tierra.

El sistema de Aristarco no tuvo éxito. ¡Nadie lo consideró seriamente por 17 siglos! ¿Porqué razón? Hubo varias. En primer lugar va en contra de la física de la época. Aceptar el sistema de Aristarco implicaba automáticamente renunciar a la física aristotélica. Sin el concepto de inercia, sin la idea que en ausencia de fuerzas la velocidad de mantiene constante, etc. no se entiende el sistema heliocéntrico. En ese sentido la teoría de Aristarco era totalmente revolucionaria. En segundo lugar, por ser una teoría muy poco elaborada no podía explicar muchas irregularidades del movimiento de los cuerpos celestes, perfectamente bien conocidas en la época de Aristarco. La complicación mayor la introduce la elipticidad de las órbitas. Es decir, la simple idea de órbitas circulares en torno al Sol no permite un buen acuerdo entre el cálculo y las observaciones.

La Luna y el Sol subtienden el mismo ángulo vistos desde la Tierra (aproximadamente medio grado). Sus distancias a la Tierra son muy distintas, tal como fue ya reconocido por los antiguos. Eudoxio propone al Sol 9 veces más lejos que la Luna. Arquímedes nos cuenta que su padre predecía el valor 12 pero él adoptó el valor 30. No sabemos cómo calcularon esos números. Tal vez usando el método de Aristarco que describiremos a continuación.

Aristarco se dio cuenta que, cuando vemos la Luna en cuarto (creciente o menguante) el triángulo Tierra-Luna-Sol es rectángulo siendo el ángulo en la Luna el ángulo recto. En principio midiendo el ángulo Luna-Tierra-Sol (ángulo "en la Tierra") se puede calcular la razón de las distancias Tierra-Sol y Tierra-Luna.

Aristarco encontró que el ángulo valía 87º y concluyó que el Sol está 19 veces más lejos que la Luna. Para determinar el valor del ángulo Aristarco supuso que la órbita de la Luna era perfectamente circular, centrada en la Tierra y la Luna la recorre a velocidad constante. Midiendo el tiempo transcurrido entre la Luna en cuarto creciente y cuarto menguante y luego el tiempo entre cuarto menguante y el siguiente cuarto creciente se puede determinar el ángulo Luna-Tierra-Sol.

Aristarco encontró que la Luna tarda un día más entre el creciente y el menguante que entre el menguante y el creciente (15 y 14 días, respectivamente). Con ello (360/29)×14/2 = 87º. El ángulo en verdad es muy cercano a 90º. Sin embargo la elipticidad de la órbita lunar llevó a Aristarco a la mencionada diferencia de un día. Con ello Aristarco encuentra que la distancia al Sol es 19 veces la distancia ala Luna [ tan(87º) = 19].

Un siglo más tarde el gran Hiparco se percató de lo difícil del problema y después de varios intentos, declara que es mejor dejar el problema sin solución. Posteriormente Ptolomeo adoptó el valor de Aristarco.

Aún mayor genialidad revela Aristarco con su método para determinar la distancia a la Luna en términos del radio terrestre. El método consiste en determinar el ancho del cono de sombra de la Tierra en términos del diámetro lunar, durante un eclipse de Luna. Aristarco encontró que el cono de sombra de la Tierra es 8/3 del diámetro lunar. Conocido este valor, el diámetro aparente del Sol y la Luna (medio grado) y la distancia al Sol comparada con la distancia a la Luna, se puede proceder de la siguiente manera:
1. Dibujar dos rectas que se corten en E y forme un ángulo de ½º.
2. Arbitrariamente situar en un punto M, en la bisectriz de las rectas, el centro de la Luna. El tamaño de la Luna debe ser tal que "llene" el ángulo de ½º.
3. Ubicar al Sol en sentido opuesto a la Luna, 19 veces más lejos que la Tierra. Su tamaño debe ser tal que "llene" el ángulo de ½º.
4. Dibujar AA´ igual a 8/3 del diámetro lunar.
5. Trazar AB y A´B´.
6. Dibujar el círculo representando a la Tierra, de modo que AB y A´B´ sean tangentes a él.
7. Medir los tamaños en el dibujo de la Tierra, la Luna, el Sol y sus distancias.

En principio el método es impecable. En la práctica Aristarco cometió un error inexplicable adoptando 2º para el diámetro del Sol y la Luna. Eso lo llevó a obtener valores incorrectos. Este error de Aristarco ha hecho pensar a varias personas que el libro de Aristarco que ha llegado hasta nosotros debe haber sido escrito por Aristarco en su juventud. Posteriormente parece haber corregido los valores.

La siguiente tabla nos da una idea de las distancias y tamaños, tal como lo adoptaron los grandes astrónomos de la antigüedad.

Pese a lo erróneo de los valores de Aristarco, éste alcanzó a reconocer claramente que el Sol es mucho más grande que la Tierra y que la distancia al Sol es mucho mayor que la distancia a la Luna.

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