Construcción del ferrocarril hasta Talca.- Llegada del primer tren, el día 15 de septiembre de 1875.- Transformación de la ciudad en centro industrial.- El Banco de Talca.- La Cámara de Comercio.- La Asociación de Comerciantes Minoristas.
En los primeros meses de 1868, la construcción del ferrocarril central de Santiago a Curicó llegaba ya a su término. Talca se interesó vivamente por la prolongación de la línea y para obtenerlo, la Municipalidad, en sesión de 4 de julio de 1868, acordó ceder gratuitamente al gobierno los terrenos de su propiedad, situados en la parte norte, para la instalación de la estación de término.
La empresa constructora de don Juan Slater proyectaba, en 1872, el ferrocarril hasta Chillán, y colocaba la estación de Talca en la calle Uno Norte y Quince Oriente, según el proyecto del ingeniero Ansart. Este estudio se modificó ubicando la estación tres cuadras más al Este, en el sitio que ocupa actualmente.
Para septiembre de 1875 se anunció la terminación de los trabajos. Las cuadrillas de obreros colocaban los últimos durmientes y rieles en el propio recinto de la estación. La ciudad, se aprestó a recibir al primer tren. La Municipalidad, en sesión de 7 de septiembre, acordó celebrar diversas fiestas, entre otras, concurrir en cuerpo a recibirlo, con bandas de músicos y militares, y con las demás autoridades de la ciudad.
Se anunció oficialmente que el primer tren llegaría en la tarde del 15 de septiembre. Efectivamente, poco después de las cinco y media, «el silbo de la locomotora anunció a Talca el despertar del nuevo día». El pueblo entero se había trasladado a recibirlo, «esperando lleno de ansiedad oír el primer grito de la locomotora».
Ante la emoción para unos y la curiosidad llena de pavor para otros, silenció la máquina sus campanas y silbidos de anuncio. La locomotora iba adornada con la bandera de Chile. El público rompió en repetidos y frenéticos vivas, mientras la tropa saludaba con descarga de fusilería.
Después que descendió la gente que venía desde Molina, a donde había acudido para hacer el primer viaje, encabezados por el Intendente de la provincia señor José Ignacio Vergara, que era el único pasajero del tren que venía directamente de Santiago, se emprendió un desfile hasta la Plaza de Armas. Las autoridades y vecinos principales, celebraron en la noche tan fausto acontecimiento con un gran banquete, durante el cual se pronunciaron discursos formulando votos por la prosperidad de la empresa.
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La provincia de Talca se consideraba, hasta el año 1900, casi exclusivamente de actividad agrícola, pues en materias de industrias, sólo existían en esa época algunos molinos, la cervecería de don Otto Schleyer, la fábrica de papel de los señores Avaria y Rivera, una fábrica de galletas y otras pequeñas empresas.
Pero, desde el año 1900 se inició el activo desarrollo de la industria talquina y se fundaron las primeras fábricas de fósforos y catres en Chile, la Compañía Eléctrica, fábricas de calzado, cigarrillos, fideos, papel y cartón, confites, fundiciones, dotadas de maquinarias modernas, industrias que demostraron su capacidad y eficiencia, en la Primera Exposición Industrial celebrada en Talca en el año 1905: Gracias a la abnegación y constancia de los fundadores de estas industrias, que tuvieron que luchar con todas las dificultades que presentan estas empresas, la industria talquina ha surgido y se ha desarrollado poderosamente, contribuyendo eficazmente a la vida económica de la nación. Hoy día Talca es una de las ciudades más industriales del país, por su actividad fabril y variedad de los productos que elabora. Varias de las industrias fundadas en la ciudad han servido de base para la organización de importantes sociedades anónimas, en las que hay invertidos fuertes capitales que dan trabajo a un gran número de obreros.
Los productos de la industria talquina son distribuidos por toda la República y han conquistado los mercados por sus buenas cualidades. El siguiente cuadro es bastante revelador de su importancia y del volumen de sus negocios:
CUADRO DE LAS INDUSTRIAS
| Cantidad | Operarios | Capital $ | |
| Baldosas | 1 | 8 | 50.000.- |
| Barracas | 4 | 116 | 1.120.000.- |
| Bebidas gaseosas | 4 | 18 | 100.000.- |
| Calzado | 7 | 523 | 1.911.000.- |
| Catres | 2 | 200 | 1.750.000.- |
| Cerveza | 1 | 120 | 1.500.000.- |
| Cigarrillos y tabacos | 2 | 325 | 5.100.000.- |
| Corsés y Paraguas | 1 | 50 | 1.500.000.- |
| Curtiembre | 1 | 42 | 530.000.- |
| Electricidad | 1 | 20 | 8.300.000.- |
| Fideos | 2 | 12 | 200.000.- |
| Fósforos | 1 | 365 | 11.000.000.- |
| Fundición y maestranza | 3 | 70 | 700.000.- |
| Galletas y confites | 3 | 240 | 1.950.000.- |
| Gas | 1 | 17 | 400.000.- |
| Imprentas | 4 | 51 | 760.000.- |
| Jabón | 2 | 23 | 360.000.- |
| Litografía | 1 | 55 | 1.000.000.- |
| Marmolerías | 2 | 8 | 60.000.- |
| Mueblerías | 4 | 39 | 590.000.- |
| Papeles y Cartones | 2 | 102 | 1.100.000.- |
| Vinos | 2 | 60 | 520.000.- |
| Molinos | 4 | 116 | 2.540.000.- |
| Ropa hecha | 1 | 70 | 320.000.- |
| Clavos y Malla de Alambre | 2 | 16 | 150.000.- |
| Malatería y talabartería | 1 | 8 | 77.000.- |
| Sacos de papel Sulphit | 1 | 4 | 100.000.- |
| Panaderías | 15 | 130 | 1.500.000.- |
| _______ | __________ | _____________ | |
| Totales: | 74 | 2.817 | 45.168.000.- |
En resumen, hay instalados en la ciudad de Talca, 74 establecimientos industriales con un capital de $45.200.000.-, dando trabajo a más o menos 3.000 operarios.
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El aumento de la explotación agrícola de la región, y el establecimiento de numerosas industrias, dio margen a la formación de un Banco regional. Así nació en 1884 el Banco de Talca, cuyos estatutos fueron aprobados por el decreto supremo de 27 de octubre de ese año. Tuvo un capital inicial de diez millones de pesos, que hoy día se ha elevado a la suma de dieciséis.
En Consejo directivo Provisorio se nombró en la escritura social y quedó compuesto de los señores don Jerónimo de la Cruz, don Ursicino Opazo Silva, don José Manuel Fernández Carvallo, don Ruperto Echeverría, don José Francisco Walton, don Daniel Vergara y don Ángel María Garcés.
La primera sesión se celebró el 24 de octubre en 1884, designándose presidente a don Jerónimo de la Cruz.
Desde esta fecha han regido sus destinos los siguientes presidentes: don Manuel Fernández Carvallo, 1885-1890; le siguió don Ursicino Opazo, quien ejerció estas funciones desde 1890 hasta 1898; don Daniel Vergara Urzúa, de 1898 a 1904; don Juan Esteban de la Cruz, 1904-1911; don Pedro Letelier Silva, 1911-1925; don Jorge de la Cruz Concha, 1926-1932; don Federico Weston, elegido en 1932 y don Pedro Opazo Letelier, que lo es en la actualidad.
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La importancia y riqueza de esta zona imponía la necesidad de establecer en su centro principal, una Cámara de Comercio, organismo que habría de tener a su cargo regularizar las múltiples operaciones generadas por las actividades comerciales, industriales y agrícolas, procurando el fomento de las mismas y con ello el progreso de la región.
Un grupo de prestigiosos vecinos de Talca dio los primeros pasos para tan elevado objetivo: se suscribió la respectiva escritura pública y se solicitó del Gobierno el reconocimiento de la personería jurídica, lo que se obtuvo mediante el decreto supremo N.º: 2045, de 18 de junio de 1927. Se celebró la primera reunión el 24 de agosto del mismo año, constituyendo su primer Directorio Provisorio los señores Manuel A. Molina, Federico Weston, Santiago Strange, Alberto Smits, Luis Barros Fernández y Armando Jordán Solar, que hizo de Secretario.
Salvadas las dificultades preliminares sin inconvenientes apreciables, nombrados los representantes ante los organismos similares establecidos en otros centros del país, con fecha 2 de octubre de 1927 se procedió a constituir el Directorio definitivo, entrando la Institución a su marcha normal. Este Directorio fue presidido durante varios períodos por don Federico Weston y le sucedieron en el cargo los señores Luis Barros Fernández, Armando Fuenzalida Feliú y Jorge Hodgson.
Tiempo después, el 3 de julio de 1934, se llegó a un acuerdo con la Asociación de Comerciantes e Industriales de Talca, fusionándose a ella y aportando con ello un considerable número de asociados a la Cámara de Comercio.
Muchas e importantes han sido las campañas que ha tenido que librar esta institución en beneficio del comercio, de la industria y de la agricultura, como también procurando el progreso de la ciudad y si no todas han sido coronadas por el éxito, no por eso dejan de merecer el reconocimiento público. Ha constituido una preocupación preferente de esta institución lo relacionado con las leyes sociales y encaró con todo interés la edificación de habitaciones populares en la ciudad, cooperando a los propósitos del Gobierno sobre el mismo problema.
Al tratarse de la construcción de un ferrocarril de Curicó a Curepto, se presentaron estudios a fin de que se propiciara esa construcción entre Talca y Curepto, y, al abandonar ese proyecto, se entregaron estudios para la construcción de un camino que uniera estos dos pueblos.
La Cámara de Comercio concurrió a dar realce a la exposición celebrada en el vecino pueblo de Molina, con motivo de sus festividades centenarias.
El convencimiento general de la importancia que para el país ha de tener la aviación, despertó en los miembros de la institución el anhelo de ofrecer a la Línea Aérea Nacional un campo de aterrizaje, que sirviera de estación en los recorridos al través del país. Uno de sus directores, el señor Manuel González, donó un terreno apropiado para dicho objeto, a muy pocos kilómetros de Talca, en su fundo «Vista Hermosa». La LAN aceptó este obsequio y se firmó la escritura pública correspondiente.
El actual Directorio de la institución es el siguiente:
Presidente: Sr. Jorque Hodgson
Vice-Presidente: Sr. Polidoro Ycaza Barros
Tesorero: Sr. Jerónimo Royo
Secretario: Sr. Julio C. Aguilera
Pro-Secretario: Sr. Luis Silva Larrazával
Directores: Los sres.: Emilio Mundigo C.; Ricardo Schorr; Álex Selander; Pedro Zubía; Manuel González; Armando Fuenzalida Feliú; Jorge Weston; Víctor García.
En el mes de julio de 1931 se reunió un grupo numeroso de comerciantes minoristas para discutir las normas por las cuales se unificarían, dando vida a una Asociación. Después de aprobarse los estatutos y reglamentos, se dio forma a este organismo, quedando integrado su primer Directorio en la siguiente forma:
Presidente: Sr. Policarpo Letelier
Vice-Presidente: Sr. Clemente Varela
Secretario: Sr. Tulio Valenzuela
Pro-Secretario: Sr. Eduardo Muñoz
Tesorero: Sr. Julio Ruiz
Pro-Tesorero: Sr. Manuel Rojas
Directores: Los sres.: Rómulo Melo; Víctor Hormazábal; José Suárez; Atanasio Soto; Bernardino Escobar.