Los jetones son piezas acuñadas generalmente en cobre, con aspecto similar al de una moneda pero sin indicación de valor. Su función primordial es la de ficha de cuenta y, particularmente, en operaciones de cómputo de valores y sumas de dinero, principalmente en las Cámaras de Cuenta y Consejos de Hacienda y Finanzas de los Estados, aunque su uso también fue frecuente entre particulares como mercaderes, asentistas, banqueros y agentes de cambio y bolsa. La palabra jetón tiene su origen en el verbo francés «jeter» (lanzar, arrojar) ya que durante el cálculo las fichas contadoras se «lanzaban» sobre un tablero o paño -de forma parecida a un ábaco- y el valor contable venía determinado por su posición en el tablero. Los jetones empiezan a ser habituales a partir del siglo XIV y se siguen utilizando en contabilidad hasta finales del XVII cuando se impone el cálculo aritmético escrito sobre el cómputo manual.

Al principio, la mayoría de los jetones fueron importados de Francia pero a partir de finales del siglo XV y durante el siglo XVI Nuremberg fue el principal centro europeo de fabricación. El jetón pronto empezó a ser utilizado como instrumento de propaganda al servicio de la política. Sobre todo, a partir de la revuelta de los Países Bajos (1568-1648) cuyo origen estriba en un distanciamiento político (la República independiente de las Provincias Unidas del norte y el sur bajo autoridad española), y en una división religiosa (el norte calvinista y el sur católico). Desde 1572 hasta 1609 algunos jetones fueron usados como parte de una guerra sicológica, comparable al uso de panfletos e impresos, con un marcado mensaje político. Así, se representan hechos de armas (victorias en el campo de batalla, sitios y capitulación de ciudades, etc.) y las inscripciones que acompañan expresan votos por el triunfo de los ejércitos y el anhelo de una paz segura y duradera. Del mismo modo, en estas piezas están reflejadas las disputas religiosas entre católicos y protestantes. Son frecuentes las imágenes que representan escenas del Antiguo Testamento con citas del libro de los Salmos, Profetas o Jueces, sobre todo en aquellos jetones acuñados en el territorio septentrional de los Países Bajos en donde arraigó el calvinismo.

A menudo, también, encontramos en los jetones diseños con clara significación alegórica o emblemática y lemas que reproducen empresas y divisas morales -casi siempre en latín- y representaciones a menudo inspiradas en la Antigüedad clásica con escenas mitológicas o pasajes de grandes epopeyas del mundo antiguo como la Ilíada y la Odisea; lo cual nos indica el alto nivel cultural y formación humanista de una elite de destinatarios que, desde el siglo XVII, empezarán a hacer del jetón objeto de coleccionismo.