Romancista. Iniciou o curso de Engenharia na Escola Central Politécnica no Rio de Janeiro, transferindo-se depois para a Escola Militar, de onde foi expulso em 1888 por motivo de rebeldia. Positivista, antimonárquico e abolicionista, com a proclamação da República foi readmitido no Exército. Cursou Engenharia Militar na Escola Superior de Guerra e bacharelou-se em Matemática e Ciências Naturais. Dedicou-se também à Engenharia Civil e ao Jornalismo.

Foi enviado pelo jornal O estado de s. Paulo, em 1897, para cobrir a guerra de Canudos, causada pela rebelião de fanáticos religiosos na Bahia. Autor de Os Sertões, obra «precursora para o desenvolvimento das ciências sociais dos anos 30 e 40» (Antônio Cândido), que trouxe «para a linha de frente do pensamento nacional a indagação das razões do atraso do interior do país e deste país em relação aos outros» (Walnice Nogueira Galvão). Foi membro da Academia Brasileira de Letras e do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro.