Presentación del portal Cristóbal Colón
Las décadas finales del siglo XV y las primeras del XVI son un período histórico crucial en el proceso de configuración territorial e institucional de los reinos medievales de la Península Ibérica; la unión dinástica de las Coronas de Castilla y Aragón da lugar a un nuevo modelo de monarquía, la de los Reyes Católicos, que dará un impulso decisivo a la proyección exterior del mundo hispánico. Son los inicios del Estado Moderno y de una prolongada etapa de hegemonía castellana en amplios territorios europeos y del «Nuevo Mundo».
El 20 de mayo se conmemora el V centenario de la muerte de Cristóbal Colón (Valladolid, 1506). Por este motivo, la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes se suma a la efemérides con la inauguración de una ciberpágina dedicada a este relevante personaje de la Historia universal. Su biografía aún hoy sigue rodeada de una serie de misterios o cuestiones pendientes de resolver, como el lugar y fecha de su nacimiento.
Los primeros años de la vida de Colón son confusos. Parece ser que hasta los 25 años estuvo navegando por diversas rutas del Mediterráneo y hay quien defiende que fue marinero en naves corsarias. En 1476, tras diversas peripecias marítimas, Colón llega a Portugal en el contexto de su aventura atlántica impulsada por el rey Enrique el Navegante, deseoso de encontrar una ruta marítima hacia las Indias frente a la tradicional terrestre. Colón se impregna del ambiente científico y aventurero predominante en la época, además de la lectura de diversas obras sobre Geografía y Astronomía.
Tras la etapa portuguesa, Colón llega al reino de Castilla. En el monasterio de La Rábida, un centro franciscano especializado en cultura y navegación, donde algunos de sus frailes eran expertos marinos, Colón encontró una inestimable ayuda, especialmente la del prior Juan Pérez; éste, que había sido confesor de Isabel la Católica, le facilitó los contactos directos con la Corte y la soberana. Cristóbal Colón inicia sus relaciones con los Reyes Católicos, a quienes presenta un proyecto de ruta alternativa a la tradicional hacia las Indias, gestado durante su etapa portuguesa.
Las negociaciones entre Colón y los Reyes Católicos fueron prolijas puesto que la prioridad de los monarcas era la conquista del reino nazarita de Granada; una vez conseguida ésta, las «Capitulaciones de Santa Fe» materializan el acuerdo que hace posible la partida de tres carabelas, desde el puerto de Palos, el 3 de agosto de 1492, hacia el Oeste, mar adentro. El 12 de octubre de ese mismo año se pisaba tierra en un lugar hasta entonces desconocido.
El acontecimiento histórico comúnmente conocido como el «Descubrimiento de América», a raíz de la llegada de Cristóbal Colón a las Antillas, es la culminación de un amplio proceso de la economía europea en el contexto de la expansión marítima que los reinos ibéricos habían iniciado a mediados del siglo XIV, en su afán por encontrar oro, especias y una ruta alternativa y directa hacia Asia, navegando hacia Occidente. En estas circunstancias, Colón consiguió el apoyo de los Reyes Católicos para emprender una empresa, compleja y arriesgada, que convirtió la Corona de Castilla en una potencia mundial.