El 16 de octubre de 1918 tuvo lugar la asamblea constituyente de la Sociedad Menéndez Pelayo en el salón de actos de la Cámara de Comercio santanderina. La presidió el historiador vasco, amigo y albacea de Marcelino Menéndez Pelayo, Carmelo de Echegaray. A la reunión asistieron numerosos representantes de todos los ámbitos de la sociedad, representantes de instituciones políticas y de entidades sociales y culturales; escritores, abogados, editores, artistas y una larga lista en la que también aparecen nombres de empresarios, profesores, sacerdotes, que contribuyeron con su presencia a realzar la reunión de la que habría de salir la primera Junta de Gobierno:

Primera Junta de Gobierno de la Sociedad Menéndez Pelayo

• Presidente Honorario: Enrique Menéndez Pelayo.
• Presidente: Carmelo de Echegaray.
• Vicepresidente: Eduardo de Huidobro.
• Secretario: Miguel Artigas.
• Tesorero: Roberto Basáñez.
• Vocal: Alfonso Ortiz de la Torre.
• Vocal: José María Quintanilla.
• Vocal: Luis de Escalante.
• Vocal: José Pardo Gil.
• Vocal: Federico de Vial.
• Vocal: José Ramón Lomba Pedraja.

El objetivo de la Sociedad quedó perfectamente definido en el discurso de su presidente:

«promover, fomentar y auxiliar los trabajos literarios referentes al estudio bio-bibliográfico y crítico de don Marcelino Menéndez Pelayo y de sus obras y del estudio de la Historia y Literatura Española, para lo que organizará conferencias, cursillos, concursos...; editar revistas, boletines, libros, folletos y toda clase de publicaciones en consonancia con el objeto de la sociedad».

Apenas unos meses después comenzaba a cumplir sus objetivos con la publicación del Boletín de la Biblioteca Menéndez y Pelayo, cuyo primer número corresponde a enero-febrero de 1919, que habría de acoger artículos con la firma de los más importantes estudiosos: Allison Peers, Espinosa, Menéndez Pidal, García de la Concha, Cardenal Iracheta, Alarcos Llorach, Bosch Gimpera, Bonilla San Martín, Ballesteros Baretta, etc. Un órgano de la Sociedad que lleva el nombre -con alguna modificación, actualmente Boletín de la Biblioteca de Menéndez Pelayo- de la Biblioteca, como muestra de que ésta es su referencia más inmediata, además del lugar físico del que surgió. En 1919, el primer número del Boletín de la Biblioteca de Menéndez Pelayo, se abría con unas palabras del Presidente de la Sociedad, Carmelo de Echegaray, en las que se presentaba a la publicación recién nacida. Al final del texto, Echegaray indicaba que en las páginas del Boletín, órgano de la Sociedad Menéndez Pelayo, se vería como en un espejo fidedigno la vida de la Sociedad. Fiel a esa promesa, el Boletín, desde 1919 ha ido publicando las Crónicas que son la autobiografía de esta institución.

Como muestra de la estrecha vinculación de la Biblioteca y de la Sociedad Menéndez Pelayo con la Monarquía podemos señalar, a título de ejemplo, la inauguración del monumento al escritor José María de Pereda el 23 de enero de 1911 en los jardines del Boulevard, en cuyo discurso de inauguración Marcelino Menéndez Pelayo representó al rey Alfonso XIII y a las Academias de la Lengua y de la Historia. Igualmente, con motivo de la inauguración de la Biblioteca de Menéndez Pelayo en el año 1923 escribía Miguel Artigas:

«... gracias a la vigilante y asidua intervención de la Sociedad había podido inaugurarse este año la Biblioteca y descubrirse la estatua de Don Marcelino; pues la Sociedad consiguió la ayuda material del Sr. Marqués de Valdecilla y ella organizó el acto que con la asistencia de S. M. el Rey don Alfonso XIII y el discurso del Presidente de la Real Academia Española don Antonio Maura tuvo una brillantez extraordinaria...».

Por iniciativa de Miguel Artigas y con la colaboración de varios de sus miembros se crearon los Cursos de Verano de la Sociedad Menéndez Pelayo, siguiendo el ejemplo que en Madrid suponían los del Centro de Estudios Históricos, como forma de extender diversos aspectos de la cultura española entre los estudiantes de otros países que llegaban cada verano a Santander, para perfeccionar el conocimiento de nuestro idioma. El advenimiento de la II República Española, en ocasiones llamada República de Maestros por la importancia que se dio a la misión pedagógica del Estado, posibilitaría la creación, en agosto de 1932, de la Universidad Internacional de Verano de Santander, que retomaba la idea primitiva de Miguel Artigas y era fruto del empeño personal del Ministro de Instrucción Pública y Bellas Artes, Fernando de los Ríos Urruti. En el año 1938, antes de que acabara la Guerra Civil, se reanudaron en Santander los Cursos para Extranjeros, pero habría que esperar hasta el 10 de noviembre de 1945 para que el Gobierno del general Franco, firmara el decreto de creación en Santander de la Universidad Internacional «Menéndez Pelayo»

Desde su creación hasta hoy, la historia de la Sociedad Menéndez Pelayo ha sido larga, y en ocasiones compleja, pero el resultado de estos años de trabajo arroja un brillante resultado:

• Ochenta y dos volúmenes del Boletín de la Biblioteca de Menéndez Pelayo. Con la interrupción de la Guerra Civil y primeros años de posguerra, que impidieron que aparecieran el año 1937 y entre 1939 y 1943.
• Creación de los Cursos de Verano de la Sociedad Menéndez Pelayo, que habrían de animar culturalmente el verano santanderino.
• Edición del volumen Homenaje a D. Tomás Antonio Sánchez, con motivo del segundo centenario de su nacimiento.
• Conmemoración del Centenario del nacimiento de José María de Pereda, en colaboración con otras instituciones santanderinas.
• Publicación de Romancero Popular de la Montaña, de José María de Cossío y Tomás Maza Solano, primer estudio serio sobre esta modalidad de la tradición oral española.
• Contribución a la creación del Centro de Estudios Montañeses, entidad de estudios locales que, desde entonces, viene cumpliendo la misión de Cronista Oficial de Cantabria.
• La adquisición y puesta en funcionamiento, en 1935, de la Casa-Museo de Menéndez Pelayo.
• Publicación de numerosas monografías con estudios sobre la vida y la obra de Menéndez Pelayo y otros autores, fundamentalmente José María de Pereda.
• Organización de las Jornadas de Hispanismo Filosófico.
• Creación de los Encuentros de Historia de la Restauración.
• Edición de la colección de Estudios de Literatura y Pensamiento Hispánicos.
• Publicación de la serie Conferencias y Discursos.

A lo largo de su historia la Sociedad Menéndez Pelayo ha contado entre sus miembros con representantes de los más diversos ámbitos académicos, eruditos que han realizado estudios e investigaciones, pero también colaboradores desinteresados que han contribuido con su trabajo a la historia de la Sociedad, y mecenas que han patrocinado actos o ediciones que cumplen el fin para el que fue creada.

Ha contribuido, de manera importante, al mantenimiento de la Sociedad durante cerca de 100 años la estabilidad, reflejada en la nómina de sus directivas, que en tan dilatado período de tiempo sólo ha conocido siete presidentes.

Presidentes de la Real Sociedad Menéndez Pelayo

• 1918-1925: Carmelo de Echegaray.
• 1926-1929: Alfonso Ortiz de la Torre Huidobro.
• 1930-1960: Luis de Escalante de la Colina.
• 1961-1980: Fernando Barreda Ferrer de la Vega.
• 1980-1999: Carlos González Echegaray.
• 1999-2007: Benito Madariaga de la Campa.
• 2007-2015: Ramón Emilio Mandado Gutiérrez.
• Desde 2015: Francisco de Borja Rodríguez Gutiérrez.

En la actualidad la Sociedad Menéndez Pelayo ha superado un período de crisis a la llegada del siglo XXI, probable coste de su longevidad, y, con el mismo espíritu que animó a sus fundadores, patrocina y apoya cualquier actividad que tenga que ver con los objetivos marcados en su fundación. En este sentido, en el año 1999 cedió al Ayuntamiento de Santander la parte posterior de la Casa-Museo, que no se utilizaba para tal fin, con objeto de que se instalara en ella la biblioteca del poeta Gerardo Diego, y la sede santanderina de la Fundación que lleva su nombre.

En la actualidad un equipo de personas procedentes de distintos ámbitos trabaja cada día para que la figura y la obra de Marcelino Menéndez Pelayo siga siendo guía y fuente de inspiración para investigadores, estudiosos y eruditos de todo el mundo. La actual Junta de Gobierno está constituida por:

• Presidente: Francisco de Borja Rodríguez Gutiérrez.
• Vicepresidente: Raquel Gutiérrez Sebastián.
• Secretario: Ángel Trujillano del Moral.
• Tesorero: Enrique Campuzano Ruiz.
• Vocal: José Manuel González Herrán.
• Vocal: Enrique Rubio Cremades.
• Vocal: Salvador García Castañeda.
• Vocal: Germán Vega García-Luengos.
• Vocal: Celestina Losada Varea.