El día 25 de abril nace en Zamora Leopoldo Enrique García-Alas Ureña, hijo de Genaro García Alas (asturiano) y de Leocadia Ureña (leonesa). Su padre, amigo y correligionario político del conservador José Posada Herrera, era a la sazón gobernador civil (jefe político, se llamaba entonces) de esa provincia.

     Se traslada con su familia a León, provincia de la que el padre había sido nombrado (día 14 de agosto) gobernador civil, cesado en 1863 (día 12 de febrero) por traslado, con el mismo cargo, a Pontevedra. Alumno de los jesuitas -«Recordé la infancia [escribía en 1878], aquellos plácidos días en que yo merendaba con los jesuitas en San Marcos, de León; con aquellos padres que me daban recetas para ganar el cielo, guindas con aguardiente y muchos pellizcos en las rosadas u mofletudas mejillas».

     Regresa su familia (excepto el padre) a Oviedo, ciudad que Leopoldo Alas acaso viera por primera vez.   

     Comienza el bachillerato en el instituto de Oviedo -«¡El griego! Tomás [Tuero], ¿te acuerdas? ¿Te acuerdas de aquel griego que nos enseñaba aquel dómine que no lo sabía? [...]»-; allí tiene como condiscípulos a Tomás Tuero y a Armando Palacio Valdés, quien recordará en La novela de un novelista (capítulo XXXIII): «Pasamos la vida disputando. [...] Todo era materia para disputas acaloradas que duraban indefinidamente, pues ninguno quería quedar convicto de ignorancia [...]».

     Con fecha 12 de julio de 1865 don Genaro, su padre, tomó posesión del gobierno civil de Guadalajara, cargo que desempeñó hasta abril del año siguiente. Cabe pensar -a la vista de las alusiones a Guadalajara que se encuentran en la obra narrativa de Clarín, sobre todo en Superchería- que nuestro escritor conoció directamente la cuidad alcarreña, en cuyo instituto debió de proseguir sus estudios de bachillerato.

     En mayo de 1866 su padre tomó posesión del gobierno civil de Toledo.

     El día 1 de marzo comienza la redacción de su periódico manuscrito Juan Ruiz, que duró hasta el 14 de enero del año siguiente. Colabora también (con prosa y verso) en los periódicos ovetenses El Eco de Asturias (diario) y La Estación (semanario). Se declara republicano, lleno de entusiasmo y expectación ante la revolución de septiembre.

     Concluye el bachillerato e ingresa en la Facultad de Derecho de la Universidad de Oviedo.                       

     Colaboración de Alas -poema elegíaco A la memoria de Gonzalo Castañón- en la Corona literaria que un grupo de amigos y colegas periodistas sacó en Oviedo como homenaje a Gonzalo Castañón, asesinado en Cayo-Hueso (31.I) -«De Cuba el redentor Gonzalo sea./Haced, sí, que su muerte le redima».

     A favor de un decreto firmado por Ruiz Zorrilla termina la licenciatura de Derecho; en octubre se traslada a Madrid para doctorarse y para cursar Letras en la Universidad Central -«Un pobre estudiante que venía a hacerse filósofo y literato de oficio, y a contemplar y admirar a todas las lumbreras de la ciencia, del arte y demás, que en su sentir pululaban en la capital de las Españas», «en el primer año de mis estudios en Madrid, no me acerqué a las cátedras de los vitandos; veíales cruzar por los pasillos y seguíanles mis ojos espantados, me temblaban las carnes; y sobre todo, me temblaba el corazón, porque sentía la atracción del abismo» (recordaría años más tarde). Entre otros profesores tuvo al helenista Lázaro Bardón y al latinista Alfredo Camús; Nicolás Salmerón (Metafísica) y su auxiliar Urbano González Serrano, Francisco de Paula Canalejas y José Amador de los Ríos (ambos, de Literatura), Castelar (Historia), Francisco Giner de los Ríos (Derecho Natural). Las vacaciones escolares las pasaba en Oviedo, con su familia.

     En el otoño, Leopoldo Alas, Tomás Tuero, Pío Rubín y Armando Palacio Valdés, asturianos, amigos estudiantes en Madrid (con domicilio en Capellanes 2, principal), sacan tres números de Rabagás, «periódico audaz» ciertamente habida cuenta de la naturaleza de su contenido (político) y de su tono (satírico).

     Colaborador de El Solfeo, periódico madrileño fundado y dirigido por Antonio Sánchez Pérez, cuyo primer número salió el día 7 de marzo. En el número 11 de abril estrenó Alas el seudónimo «Clarín», firmando un Azotacalles de Madrid. (Apuntes en la pared).

     Leopoldo Alas publicó en la revista asturiana Ecos del Nalón el artículo «La verdad suficiente», cuyo sentido y algunas afirmaciones del mismo produjeron la irritación y la repulsa de ciertos sectores ideológicos de Oviedo; comenzaría así lo que pudiera llamarse su mala fama ovetense: «Aquí sencillamente, no hay acólito mi agregado a ninguna hermandad, que no le mire como a un réprobo de ideas absolutamente vitandas [...]», escribió Tuero comentando el suceso.

     Para el último domingo de marzo se anunciaba que «vería la luz pública la revista literaria que con el título de El Domingo dirigirá el conocido escritor Leopoldo Alas», que tal vez no llegó a aparecer.

     El día 10 de junio leyó Alas su tesis doctoral, El derecho y la moralidad, dirigida por Francisco Giner de los Ríos -«Escribió Alas su tesis en pocas semanas y casi toda en la nada tranquila y silenciosa biblioteca del Ateneo de Madrid (calle de la Montera)».

     El día 27 de julio sale en Madrid el diario La Unión, también fundado y dirigido por Sánchez Pérez y con características semejantes a las de El Solfeo; Clarín figura entre sus redactores.

     Durante el mes de noviembre se celebró la oposición a la cátedra de Economía Política y Estadística vacante en la Universidad de Salamanca; el tribunal «ha colocado en el primer lugar de la terna elevada al Ministerio de Fomento a nuestro querido compañero y colaborador Leopoldo Alas Ureña, de cuyos brillantes ejercicios se han ocupado los periódicos de Madrid», (la noticia viene en Revista de Asturias, Oviedo, nº 40, 5.XII.1878, sección «Ecos y rumores»). Esta revista (nº del 5.I.1879, ídem) informaba que Leopoldo Alas «ha sido postergado al que ocupaba (en la terna del tribunal) el lugar segundo. Hízolo así el Conde de Toreno», cuya decisión, protestada por el perjudicado en carta abierta dirigida al ministro, Francisco Queipo del Llano, sería recordada por él años después con estas palabras: «Yo aprendí de ellos [Salmerón y Giner] a respetar convicciones, y el mayor ultraje que me hizo, tal vez sin saberlo, el conde de Toreno, al negarme una cátedra que era mía, fue la implícita sospecha de que fuese yo un libre pensador como el boticario Homais de Flaubert, capaz de apedrear y despedazar con las herejías que a mí se me ocurriesen, el fanal en que guardaran su fe mis discípulos».

     El día 15 de enero Leopoldo Alas llega a Oviedo, donde permanecerá algún tiempo: enfermo en cama la segunda quincena de marzo («sin saber qué hacer, sin gusto para leer nada»); elegido en los primeros días de mayo miembro del comité de la Unión Democrática Republicana ovetense; en julio acude a la fiesta sacramental de Serín, donde le conocería Alonso Posada: «Pasamos juntos la tarde, divertidísimos. Era Leopoldo jovial en extremo, animoso, comunicativo, amable...»; en octubre estuvo presente en la apertura del curso académico de la Universidad de Oviedo y comentó el discurso inaugural de Buylla para los lectores de La Unión, a quienes anuncia su próximo regreso a Madrid.

     Comienza su colaboración en el semanario festivo Madrid Cómico, en el que vería la luz la mayor parte de los «paliques». En marzo está en Oviedo y pronuncia una conferencia en la Academia de Jurisprudencia (aneja a la Facultad de Derecho); en mayo vuelve a estar en Oviedo, donde su actividad es abundante y diversa pues sabemos que: intervino en la velada-homenaje al poeta Ventura Ruiz Aguilera, fue a los toros y al teatro de Fontán, y anduvo de fiesta (en el martes del Bollo, Oviedo, y en la romería de la Virgen de la Luz, Villalegre).

     En el Ateneo -que podríamos llamar su hogar madrileño- tomó parte en el debate sobre el origen del lenguaje (como lo haría en otros de años después) -«en aquellas discusiones se reveló, no como un orador correcto no de pretensiones retóricas, pero sí un orador temible e improvisador formidable».

     Fue nombrado (sesión del día 29 de enero) socio honorario de la Academia de Jurisprudencia, fundada en Oviedo el año 1879. El día 12 de agosto acudió a la inauguración del Ateneo Obrero de Gijón e intervino en el acto con un breve discurso. En septiembre, tras una enfermedad, prepara su vuelta a Madrid -«Ha estado bastante malucho pero ya se repuso» (contaba Palacio Valdés s Galdós).

     Se publica el libro Solos de Clarín, colección de artículos de crítica literaria, con prólogo de Echegaray.

     Con fecha 18 de octubre ve la luz en La Ilustración Gallega y Asturiana (nº 29) el artículo «La Universidad de Oviedo», que es un elogio de lo que Alas llama el claustro restaurado (Buylla, Aramburu, Díaz Ordóñez, etc.), al que había de pertenecer no tardando.