Desarrollo material de San Agustín de Talca.- La familia de los Cruz.- El portugués Pereira, llamado Albano.- El hijo del Gobernador O'Higgins.- El corregidor don Vicente de la Cruz y Bahamonde.- Construcción de edificios públicos.- El Conde del Maule, su estada en Cádiz.- Los títulos de ciudad, «de muy noble y muy leal», y las armas concedidas por el Rey a la ciudad.
El desarrollo material de la ciudad de Talca fue lento, las primeras construcciones hechas por los vecinos fueron en general de techos de paja y de aspecto muy humilde. Sólo los agustinos, en los primeros años de la fundación, tenían una casa de adobes; aun los jesuitas se establecieron en una mísera construcción de paja. Éste era en general el aspecto de la ciudad en los primeros años de su existencia.
Don Francisco de Silva-Bórquez y del Campo Lantadilla, tronco de la numerosa familia de este apellido en esa ciudad, fue el primero en construir en su solar una casa de tejas, que se levantó en la Plaza Mayor, junto al solar del corregidor Baeza, costado norte. Le siguió en esta clase de viviendas don Juan de Leiva y Sepúlveda, tronco de los Sepúlveda de esa villa, y el capitán don Manuel de Toledo.
En 1760, dieciséis años después de la fundación, tenían casas de tejas además de Silva, don Miguel Martínez de Vergara, don Nicolás Gajardo Guerrero, don Diego Jiménez, don Pedro Montero, don Juan de Cárdenas, don José Aguirre, don José de Besoaín, don Ramón de Olivares, don Antonio de Rojas Sandoval, don Mateo de Verdugo, don Eugenio de Herrera, don Miguel de la Jara, don Juan de la Cruz y Bernardotte, doña Francisca González y Bruna, viuda del Maestre de Campo don Agustín Molina y Navejas, el Maestre de Campo don Dionisio de Opazo y Castro, el Maestre de Campo don Félix Sepúlveda, don Juan Antonio Cherinos, la viuda del Maestre de Campo don Juan Henríquez, don Luis Bernardo de Olave y Bustamante. En total eran veinte casas de tejas, todas de varias piezas, en un número de ciento cuarenta y tres solares. Las demás eran de paja, de una o dos piezas.
Estaban en este año construyendo su casa don Pedro José de Donoso y Gaete y don Cristóbal Fernández y Villalobos.
Debemos agregar a esta lista de edificios particulares la de los conventos de los agustinos, de los domínicos, la capilla parroquial, que construía don Antonio de Molina y Cabellos, desde 1746, con erogaciones del vecindario; la de los franciscanos, que ya la tenían principiada en 1750, y finalmente la residencia de los jesuitas en la manzana de la Arboleda.
La Plaza Mayor ostentaba el portal que desde 1763 principió a construir el capitán de infantería don Diego Parrado, previa autorización del Cabildo.
Éste era el aspecto de la ciudad en 1760. La llegada cada día de nueva gente que venía en busca de seguridad que los campos no les daban, fue aumentando su población. Aceleró su crecimiento la explotación de las minas de oro del Chivato. Este hecho fue de una gran importancia para la vida ciudadana. Se desarrolló el comercio, se enriqueció la gente y se avecindaron familias, que aunque arruinadas en Santiago o Concepción, levantaron su situación económica, con el trabajo o el comercio de aquellos años, propulsado por el oro del Chivato.
El genovés Juan de la Cruz y Bernardotte, es el tronco de una de las más importantes familias coloniales de San Agustín de Talca, y a ella se debieron muchos adelantos locales.
Marino en sus primeros años, don Juan de la Cruz se enroló en las tropas del Rey Felipe V. Se encontraba en Nápoles y allí estuvo a la coronación de Carlos III. Venido a las Indias en el buque San Esteban, asistió al asalto de la Colonia del Sacramento, donde fue hecho prisionero por los portugueses. Habiéndose fugado, volvió a España en donde se enroló en la escuadra del Almirante José Pizarro, que vino a América a combatir la escuadra del Almirante Ansor.
Llegado a Concepción se quedó en estas tierras y entró a formar parte del séquito del Conde de Superunda, quien empeñado en la fundación de ciudades en el centro del Reino, reunió gente de la escuadra de Pizarro que tuviera algunos conocimientos de arquitectura para dirigir a los criollos en sus construcciones. Con este carácter pasó Cruz con el Gobernador del Reino a la fundación de Talca. Aquí recibió uno de los mejores solares y ayudó a los criollos a construir sus casas.
Su casa solariega cuya construcción él mismo dirigiera, se compuso de 71 varas de frente por cien de costado. Tenía diez piezas, y la casa era toda de tejas:
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«Una ventana de fierro llana bolada a la calle, con sus dos puertas de tableros de una vara de alto y una y media de ancho, con sus aldabas de fierro». |
Tenía corredores de «pilares labrados», «puerta de calle principal, que es de dos manos, con 150 clavos de bronce grande con su trascason y su postigo, y su llave y chapa corriente, y sus quicialeras de bronce, de tres varas y cinco de alto y tres sesmas de ancho, con un zaguán, con sus umbrales arriba y abajo con sus batientes de madera de ciprés».
Tan importante mansión fue poco a poco llenándose de una crecida prole, sus legítimos hijos. Había casado con doña Silveria Álvarez de Bahamonde y Herrera, descendiente de los primeros conquistadores y primeros pobladores del partido del Maule.
Don Juan de la Cruz y Bernardotte pasó su vida en el trabajo. Hombre de gran tino y probidad, fue considerado por los vecinos nobles como un buen caballero, a pesar de su calidad de extranjero. Hizo y puso al servicio del vecindario toda su persona. Fue benefactor de los jesuitas.
La apacible existencia de don Juan vino a ser perturbada por la orden de expulsión de todos los extranjeros residentes en él. En 1763, el corregidor publicó un bando por el cual se ordenaba a los extranjeros dejar el país en un corto plazo. Cruz presentó una solicitud pidiendo se le dejara por su edad, pues tenía entonces setenta años, por sus servicios y por ser uno de los primeros pobladores. El corregidor la remitió al Gobernador, el que dispuso que Cruz se quedara en Talca.
Floreció en su hogar una generación modelo, tronco de las principales familias que se formaban en esa ciudad. Le dio una buena educación a cargo de los jesuitas, a quienes les había hecho valiosas donaciones. Se contó entre los maestros de sus hijos el después célebre abate don Juan Ignacio Molina.
Una de sus hijas, doña María Mercedes, casó con un extranjero como él, el comerciante don Juan Albano Pereira, natural de la Colonia de Sacramento, hijo de Luis Pereira Vásquez, natural de las Canarias, y de doña Josefa Márquez, natural de Oporto, Portugal. En su tierra había casado con doña María Ángela de Soza. Pasado a las Indias con factorías comerciales, obtuvo del Virrey del Perú, el 11 de octubre de 1753, licencia para traficar por América con su comercio «por ser hombre de buen trato, honrado y de crédito». En 1756, se encontraba ya radicado en Santiago y dedicado al comercio. Pidió carta de naturaleza en 1759, que sólo quedó en los trámites, pues aunque le faltaban años para terminar su residencia y no estar casado en el país, el Capitán General proveyó que eran impedimentos redimibles. Siguió Albano, que así se llamaba, viviendo en Chile, dedicado al comercio. En uno de estos viajes se radicó en Talca, estableciendo vinculaciones comerciales con su futuro suegro don Juan de la Cruz. Esto ocurría allá por los años de 1765.
Radicado en Talca definitivamente, tuvo que cerrar su tienda en Santiago, situada junto a la de un comerciante irlandés, llamado Ambrosio Egis (O'Higgins), a quien le unió en todo el resto de su vida una larga y estrecha amistad.
El portugués tenía entrada franca en casa del genovés Cruz. El idilio con una de sus hijas nació de estas estrechas vinculaciones comerciales; pero todo vino a ser interrumpido por la orden del Gobernador, Gil y Gonzaga de que salieran del Reino los extranjeros. El día 8 de noviembre de 1765, a las ocho de la noche, fue arrestado sorpresivamente por el corregidor Polloni, quien sólo cumplía órdenes superiores, y fue remitido a Santiago, de donde pasó a Buenos Aires «bajo pliego cerrado de instrucciones».
Remitido a Buenos Aires, permanecía aún en ese puerto por razones ignoradas, tres años después de salir del país. En 1768 solicitaba pasar a Chile. Parece que obtuvo carta de naturaleza o permiso para radicarse en este país, bajo la condición de casarse, condición que cumplió ese mismo año al solicitar a su amigo, don Dionisio de Opazo y Castro, se casara a su nombre con doña María Mercedes Cruz, en Talca, enlace que se celebró el día 21 de agosto de 1768.
Así pudo volver a Chile el portugués Pereirao Albano, como lo llamaba el vulgo, y principió a rehacer su fortuna. En 1780, compró a los herederos de don Juan de Candia, la gran estancia de Lircay, situada entre el río Lircay y el estero de Pangue.
Pereira Albano había enviudado de doña María Mercedes, y casado el 5 de abril de 1776 con su cuñada doña Bartolina de la Cruz y Bahamonde. De este matrimonio nacieron los siguientes hijos: Juan, Casimiro, María del Rosario, María Antonia, Francisca de Borja y María del Tránsito.
En noviembre de 1782 vino a agregarse al seno de esta noble familia, un niño que contaba cuatro años, inocente de su origen y de su destino.
Había nacido en Chillán. Para salvar el honor de una madre soltera y de un funcionario que sentía el peso de su falta, fue sacado del seno del hogar de sus abuelos maternos, quienes lo criaban como a un hijo, y remitido a Talca. Su padre, don Ambrosio O'Higgins, antiguo amigo de Albano, dispuso con gran sigilo el traslado de su hijo a la casa del portugués. Fue confiada esta misión a don Domingo Tirarpegui, quien una mañana muy temprano, sin que nadie se diera cuenta, salió de Chillán con el niño «por delante de su caballo».
Llegado a Talca, se lo entregó a Albano con una carta de don Ambrosio O'Higgins, en la cual le pedía le tuviera a ese hijo suyo, le cuidara y le diera una educación cristiana.
El portugués recibió el grato envío de su amigo el irlandés. Ambos habían conocido años de miseria y de zozobras, extranjeros en tierras extrañas y hostiles, les unía desde aquellos tiempos una gran amistad y afecto. Tanto él como su mujer y sus hijos le tomaron gran cariño. Ella le cuidó como una madre y ellos le trataban como a un hermano, llegando a llamarle así.
Consultó don Juan Albano Pereira al anciano cura don Pedro Pablo de la Carrera y Dávila, sobre las dudas que le merecía sobre si estaría o no bautizado un niño que se criaba en su casa. Para salvarlas y dejar en claro la situación legal de él y cumplir el encargo de don Ambrosio, que en la carta le recomendaba, «de modo que en cualquier tiempo pueda constar que es mi hijo», fue bautizado en la iglesia parroquial el día 20 de enero de 1783 e inscrito en el libro parroquial como hijo de don Ambrosio O'Higgins. Fueron sus padrinos el propio don Juan y su mujer.
Sobre todo esto se guardó el más profundo secreto.
El niño creció en medio de los hijos de Albano y fue tenido por el vecindario de Talca, que ignoraba el secreto, como algún pariente. La mayor parte del año pasaba la familia en su chacra que poseía al norte de la ciudad, a orillas del río Lircay. No hace mucho tiempo, se señalaban aún las casas del portugués con sus largos corredores y antiguos árboles.
En abril de 1787, se alojó en casa de Albano, don Juan Martínez de Rozas, su viejo amigo. Poseedor de la confianza del Intendente O'Higgins, y sintiéndose ya anciano Albano, le presentó al doctor Rozas el niño que se criaba en su casa, para que existieran testigos sobre su identidad y le dijo:
Rozas, asesor de la Intendencia de Concepción, fue por su parte uno de los hombres de confianza del Intendente, éste le confió más de una vez sus preocupaciones sobre su hijo:
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«Se habló de su hijo natural que tenía en poder de Albano y de su madre y de su educación, pensando siempre en mandarle a Europa». |
En abril de 1788 emprendía viaje a Santiago el viejo funcionario de la Frontera, a hacerse cargo del primer empleo del Reino, después de treinta años de servicios a la Corona.
Accidentalmente ejercía en esos días el cargo de corregidor de Talca el chilote don Juan Antonio de Salcedo y Carrillo, quien impulsado por su adhesión a los poderosos hizo grandes preparativos para su recibimiento:
Un lucido acompañamiento salió a recibirlo. No fue entre ellos don Juan Albano, «pues imposibilitado por la dolencia que terminó sus días, se quedó en casa esperándolo». La calesa del Gobernador, seguida de un brillante séquito de vecinos, se detuvo ante la casa del portugués. En la puerta le esperaba toda la familia Albano Cruz, y entre ellos el niño Bernardo. «Descendió grave, aturdido por el peso de los años, no dio muestras de cariño, no rompió su gravedad habitual» al ver a su hijo. Terminados los saludos protocolares, acompañado de su antiguo amigo Albano, se dirigió a su chacra, lugar elegido para su estada en la ciudad.
El futuro Virrey era de aquellos hombres que al ser dominado por las grandes emociones tratan de arrancarse de ellas, con una gran indiferencia o con un gesto que los pone en la evidencia de su emotividad. Solos en la chacra de Lircay, entrabaron su conversación sobre sus recuerdos versando principalmente sus diálogos sobre el pequeño Bernardo. Allí se impuso del estado de su educación: había aprendido a leer, escribir y recitar oraciones. O'Higgins le manifestó a Albano sus deseos de que fuera trasladado a Chillán y devuelto al seno de la familia de su madre para que a su lado continuase su educación.
Al día siguiente, don Juan Albano Pereira «pidió a S. E. tuviese la bondad de designar las personas que fuesen de su agrado lo acompañasen a la mesa; y en su consecuencia el secretario del despacho le presentó una lista que contenía los nombres de los principales vecinos de Talca, menos el corregidor. Alarmado don Juan Albano con tal ocurrencia y de las consecuencias desagradables que debían resultar de una exclusión semejante, usando de la bondadosa confianza con que le favorecía, le hizo presente, que se había tomado la libertad de inscribir a la cabeza de la lista de los convidados al señor Salcedo».
En agradable compañía pasó todo el tiempo que estuvo en Talca don Ambrosio O'Higgins. Estrechó más los lazos de vieja amistad que lo unían a don Juan Albano al conocer el bondadoso corazón de su estimable mujer, doña Bartolina de la Cruz, amistad que se continuó por largos años, aun cuando don Ambrosio subió al solio de los Virreyes y doña Bartolina pasaba sus últimos años de viudez en Talca.
Pocos días después de salir de Talca el Gobernador era enviado a Chillán el niño Bernardo Riquelme, para no volver sino veinticinco años más tarde23.
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Las familias Albano y Cruz estaban estrechamente vinculadas por los lazos de la amistad con el Gobernador del Reino. Éste, en señal de agradecimiento a las atenciones de ambas familias, nombró el 21 de diciembre de 1788, estando en Copiapó, por corregidor de Talca a don Vicente de la Cruz y Bahamonde, hermano de doña Bartolina. El 22 del mismo mes le daba el cargo de lugarteniente de Capitán General.
Desde el genovés de la Croce que venía esta familia prestando señalados servicios a la naciente ciudad de Talca. Su hermano don Juan Esteban de la Cruz, había sido corregidor desde 1785 a 1788. Años antes, en 1775, había sido alférez real don Faustino de la Cruz. Hombres empeñosos, no sólo miraron por el engrandecimiento de su familia, sino que pusieron su fortuna y su actividad al servicio de su pueblo. A ellos casi exclusivamente, a su tesón e inteligencia, se debieron los principales adelantos locales durante la colonia.
El nuevo corregidor don Vicente de la Cruz y Bahamonde había nacido en Talca el día 3 de noviembre de 1753. Fue educado por los jesuitas en la residencia que estos tenían allí, junto con sus otros hermanos, entre ellos don Nicolás, y desde la edad de siete años recibieron lecciones de estos maestros.
Don Vicente, heredero de una regular fortuna y de las actividades comerciales de su padre, la aumentó considerablemente con el tiempo, llegando a ser el vecino más rico de la villa. Impulsado por su espíritu altruista puso su fortuna al servicio de la ciudad. Su nombramiento fue recibido por el vecindario, según expresión de un contemporáneo, «con gran aplauso por todo el Cabildo».
Juró ante el Cabildo el 23 de enero de 1789.
Su gobierno duró nueve años hasta 1798, y durante este lapso de tiempo la villa de San Agustín de Talca adquirió un aspecto de ciudad. Sus principales obras fueron la construcción de edificios públicos: cárcel, Cabildo, iglesia parroquial, procurando también el aseo y el empedrado de las calles.
En los primeros años de su existencia, el Cabildo funcionó en las casas de los vecinos principales. Así en 1755 se reunía el Cabildo en la de don Antonio de Saravia «por no haber local apropiado». Viendo esta necesidad don Francisco de Silva, donó ese mismo año su casa de la Plaza «con portales y arquería de ladrillo» para Cabildo.
En sesión de 12 de marzo de 1787, el Cabildo acordó construir las casas del Ayuntamiento, como asimismo cuatro puentes y dos acequias para darle agua a la ciudad. También se hizo notar la necesidad de un buen edificio para cárcel. Esta iniciativa vino a tener un resultado efectivo bajo el gobierno de don Vicente de la Cruz. En 1794 aun nada se había hecho, «la cárcel se sostenía con puntales». Cruz pidió al Gobierno que el arquitecto Toesca confeccionara los planos para estas obras, y éste los presentó el 24 de abril con un costo de 14 a 15 mil pesos. El Barón de Ballenary los aprobó el 5 de junio y acordó la dirección de las obras a Cruz. Los fondos necesarios se tomarían de las rentas del Banco del Maule. Dos años después, en 1796, el Cabildo manifestaba al Supremo Gobierno el estado en que se hallaban las obras:
En 1798 estaba ya casi terminada la obra, faltando sólo algunos detalles.
El edificio de la cárcel quedó con dependencias para las mujeres, con una capilla de diez varas de largo y seis de ancho.
No sólo se contentó Cruz con un buen edificio para oficinas públicas, sino que también se preocupó del mobiliario. Hizo sacar los muebles que eran malos y ordinarios y le dio «diez sillas grandes con vaqueta en el asiento y espaldas, picado el brazo amoldado, los clavos dorados, con su coronación arriba de cada silla, cuatro bancas de seis varas, una mesa de cuatro varas con sus cajones»:
Todos estos gastos y otros más salieron de su peculio personal. Tenía cariño y quería ver grande y hermosa su ciudad natal. Además terraplenó y arregló las calles e hizo puentes.
El más interesante de los trabajos del subdelegado fue la fundación del hospital. En 1764 ya el Cabildo había tratado sobre la fundación de un hospital, iniciativa que sólo quedó en el papel. Don Vicente y su hermano el opulento vecino del comercio de Santiago don Juan Manuel de la Cruz, realizaron esta obra. Este último compró un sitio a cinco cuadras de la Plaza y consiguió que el arquitecto Toesca levantara los planos.
Esto ocurría por los años de 1796. Su noble idea fue aplaudida por el Cabildo. Había entonces en Chile sólo dos hospitales, uno en Santiago y otro en Concepción.
La iniciativa de don Manuel provocó la de su hermano Vicente. El primero prometió gravar sus bienes con un censo de 4.000 pesos, y su hermano Vicente y su esposa doña Josefa de Burgos con otro de 2.000 pesos. También se agregó don Nicolás, que residía en Cádiz, con 2.000 pesos.
El Rey aprobó su erección por real cédula fechada en Madrid el día 8 de julio de 1803, dándole el 9 1/2 de los diezmos del Partido por dotación.
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No debemos dejar pasar en silencio los esfuerzos que desplegó en esta época el cura don José Ignacio Cienfuegos, para construir también una iglesia digna de los adelantos que se notaban en los otros edificios públicos. Era la parroquia una pequeña iglesia de adobes. Cienfuegos24 dueño de una buena fortuna, pensó en ponerla al servicio de los fieles y pidió al arquitecto Toesca le hiciera los planos de una nueva iglesia. Se dio principio a la obra con una inversión de 6.000 pesos. Agotados sus fondos, recurrió al Cabildo solicitando fondos el 7 de mayo de 1796. La iniciativa de Cienfuegos y del Cabildo, hizo que el Gobierno concediera 2.000 pesos.
Sus cimientos fueron de setenta y tres varas de frente por cuarenta de fondo, todos de grandes piedras, que sólo las fuerzas de cuatro hombres podían mover, y sus murallas de ladrillo.
Cienfuegos era batallador y constante, él personalmente dirigía los trabajos, desde el amanecer hasta la puesta del sol. Así pudo ver construida su iglesia.
Su obra material fue también acompañada de sus múltiples desvelos por los pobres. Sus limosnas y dádivas le hicieron ser el hombre más querido de la ciudad, extendiéndose su fama de apóstol no sólo en la ciudad de Talca, sino por todos los rincones del Reino25.
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La familia Cruz no sólo se preocupó del mejoramiento de la ciudad. Su obra de adelanto se extendió a la fundación de un puerto en el partido para darle una actividad comercial a la región.
Don Manuel de la Cruz, el más activo de los hermanos, comerciante y hombre emprendedor, celebró el 14 de enero de 1783 una sociedad con su hermano Nicolás, para establecer una casa en Cádiz, donde se establecería aquél que quedaría encargado de remitir mercaderías para ser vendidas en Chile. El capital sería de 13.000 pesos, aportados por iguales partes, descontándose en él el valor del viaje a Europa de don Nicolás.
Desde ese año se estableció en Cádiz don Nicolás de la Cruz. Su casa comercial prosperó rápidamente, llegando a ser uno de los vecinos más ricos y principales de ella.
Rico, opulento, don Nicolás, se vinculó en la Corte con buenas amistades. Su casa fue en Cádiz el punto de reunión de los chilenos y americanos que pisaban aquellas tierras:
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«Su vida fue ostentosa, reunía pinturas, objetos de arte, y colecciones de libros». |
Llegó a ser una de las personalidades de la ciudad de Cádiz. De espíritu altruista y generoso, veló por la suerte de sus compatriotas los jesuitas expatriados en Italia. En 1787 hizo una colecta entre los chilenos residentes en Cádiz para reunir fondos destinados a socorrerlos. Entre ellos figuraban don Juan Enrique Rosales, don Diego Badiola Madariaga, don Joaquín de Sotomayor y Madariaga, don José Antonio Díaz, don Francisco Prats, don Felipe Martínez Aparicio.
Entre los agraciados estaba su paisano y amigo don Juan Ignacio Molina y González, residente entonces en Bolonia, con quien mantuvo una estrecha amistad. Ese mismo año de 1787, Molina le envió de regalo su Historia del Reino de Chile. Cruz se interesó por ella, la hizo traducir al castellano, agregándole algunas notas y el retrato del abate y la reimprimió en Madrid en 1795, en la imprenta de Sancha.
A fines de 1794 llegaba a su casa de Cádiz el joven Bernardo Riquelme, aquel niño que en 1782 había sido llevado a casa de su hermana doña Bartolina, en Talca. Ahora venía a completar sus estudios en Europa, después de haber estado en Lima.
Cruz, por su temperamento, «le trató con marcada frialdad». Seguramente por la incierta situación social del joven. Poco tiempo estuvo en Cádiz Riquelme, pues pasó luego a Londres a principiar sus estudios superiores.
El futuro Conde del Maule continuaba en Cádiz consagrado a sus empresas mercantiles que le producían buenas utilidades, pero sin olvidar su ciudad natal y de prestar buenos servicios a los paisanos opulentos que pasaban a aquel continente. En los años de 1796 y 97 gestionó en la Corte y sufragó de su peculio los derechos para que Talca tuviera los títulos de ciudad, «de Muy Noble y Muy Leal», y el uso de un escudo de armas.
En su segunda patria, Cádiz, hizo también señalados servicios durante la guerra con Francia. En la reunión celebrada en la casa del Gobernador de Cádiz, don Joaquín de Fonsdeviola y Ordeano, el 25 de febrero de 1793, se comprometió a mantener dos batallones del regimiento Príncipe Asturias en lo que gastó un millón y medio de reales. Tal donación fue agradecida por el Rey por oficio firmado en San Ildefonso el 7 de septiembre de 1798.
El 23 de febrero de 1797, salió de Cádiz, para Madrid, con el fin de recorrer Europa, «para recoger conocimientos que pudieran ser útiles a su patria». Se firmaron sus pasaportes en Aranjuez el 12 de marzo de 1797. De Barcelona pasó a Tolón y de allí a Niza, embarcándose para Génova. En Italia visitó Bolonia, donde residía su viejo amigo el abate Molina. Pasó enseguida a Florencia y llegó a Roma, después de pasar por un gran número de ciudades y villas, el 29 de diciembre de 1797. Continuó viaje al sur hasta Nápoles y regresando de nuevo a Roma partió para Francia. En este viaje visitó Venecia, Turín y Milán. Llegó a París el día 1.º de abril de 1798, no pudiendo pasar a Londres por el estado de guerra. Regresó a España por el camino de Bayona el 23 de mayo de 1798.
A su regreso a Cádiz llegó a su casa el joven Bernardo Riquelme, que recién terminaba sus estudios en Londres, a fines de 1799. Permaneció a su lado algún tiempo ayudándole en sus tareas mercantiles, esperando una ocasión para regresar a Chile. En este período de tiempo que fue cerca de dos años, tuvo Riquelme ocasión de conocer a muchos americanos que pasaban o residían algún tiempo en esa ciudad, y sostener con ellos interesantes conversaciones sobre la suerte futura de América. Muchos americanos se afiliaron a la «Logia Lautarina», institución secreta formada por el General Miranda en Londres y que ahora tenía también su sede en Cádiz. Riquelme lo había conocido en Londres en el año 1798, Miranda y otros americanos concertaron allí los primeros planes para la liberación americana. Las reuniones tenían lugar «en una librería valiosa, donde se estudiaba la política de las naciones, dedicando lo más importante del tiempo en el arte de la guerra. Y en las largas noches de invierno, Miranda relataba a sus discípulos anécdotas de los héroes de la Revolución francesa».
Riquelme manifestó a Cruz sus deseos de ingresar al ejército español, pero ellos no fueron bien mirados por Cruz, quien le manifestó la imposibilidad de ser oficial dada su condición de hijo bastardo. Continuó Riquelme al lado de su protector algún tiempo. Sus relaciones y amistades con americanos, sus vinculaciones con el elemento extranjero, le hicieron una persona sospechosa ante los ojos de las autoridades españolas. Bien pronto estas noticias llegaron a la Corte, y don Ambrosio escribió al futuro Conde del Maule recomendándole despidiera de su casa a su hijo por ingrato e incapaz. Riquelme por su parte escribió a su padre al saber la noticia que le comunicara Cruz, una humilde carta el 8 de enero de 1801.
Pero el destino había decidido otra cosa. El virrey no alcanzó a recibir esa carta, pues fallecía en Lima después de una penosa enfermedad, el 18 de marzo de 1801. Esta noticia llegó a Cádiz en agosto de ese año, conjuntamente con la que designaba a su hijo Bernardo Riquelme por uno de sus herederos. Nuevos horizontes se alzaron entonces ante los ojos del dependiente del Conde del Maule. Al saber el cambio de fortuna de su pupilo, se mostró Cruz más conciliador, ofreciéndole toda clase de facilidades para su regreso a Chile26.
El 14 de abril de 1802 partía de Cádiz el joven Bernardo Riquelme en viaje de regreso a su amado terruño.
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La prosperidad comercial de los hermanos Cruz fue de día en día en aumento. Pensó entonces don Juan Manuel, inspirar a su hermano Vicente que gestionara ante el Gobernador la fundación de un puerto en el Astillero del Maule. El 12 de diciembre de 1797 se dirigió don Vicente de la Cruz al Astillero, acompañado del piloto Manuel López de Parga, natural de Lugo, patrón de una canoa, de don Manuel de Astaburuaga, de don Francisco Reyes, natural de Andalucía, de don Lorenzo de Aguirre, natural de Portugalete y de don Francisco de Urra, natural de Navarra. Acompañado de este grupo de expertos recorrió toda la bahía, para poder estudiar la entrada de buques.
Cruz informó al marqués de Avilés sobre su gira a ese puerto, informe en el que le habla de la gran belleza del paisaje, por sus grandes y hermosas rocas, llamadas y en aquellos años «de las ventanas» y «de la iglesia». Le manifestaba la necesidad de fundar un puerto, prometiendo contribuir a su erección con su trabajo y sus bienes. Los deseos de Cruz fueron secundados por los informes de don Santiago Oñederra.
En 1800, don Vicente de la Cruz y su hermano don Juan Manuel principiaron a construir un buque, llamado fragata San Vicente, en cuya construcción gastaron 50.000 pesos. Se hicieron venir muchos materiales de Lima, que desembarcados en Valparaíso eran llevados a lomo de mula a Nueva Bilbao. En septiembre de 1801 fue invitado por don Vicente de la Cruz el Intendente de Concepción, don Luis de Álava a que visitase su nave.
Desgraciadamente, el 20 de septiembre de 1802 la fragata San Vicente naufragaba al tratar de pasar la barra. Se perdían tres años de trabajo y 50.000 pesos. Con los restos se construyó un bergantín que tenía 19 varas de quilla, que puso salir felizmente para Valparaíso a fines de marzo de 1803.
Don Anselmo de la Cruz, en sociedad con don Manuel Bustamante, construyó otro buque. Igual cosa hicieron los comerciantes don Nicolás Chopitea, quien en 1803, trajo al constructor Arana de Valparaíso para construir una embarcación y don Ángel Castro, quien tenía un barco de su propiedad entregado al tráfico marítimo.
Ante este desarrollo de las empresas navieras, don Vicente de la Cruz manifestó al Presidente «que él veía que Nueva Bilbao era el puerto más espléndido del Reino», «y los únicos que pueden fomentar el proyecto son los talquinos».
La frialdad de la Junta Suprema de la Real Hacienda echó por tierra todas estas risueñas esperanzas, al dictaminar el 1.º de octubre de 1805, que no se diera lugar a la creación del puerto.
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Los adelantos materiales y el comercio habían operado una gran transformación en la villa de Talca. Sus vecinos, principalmente el señor Cruz, veía que esta denominación no correspondía al progreso alcanzado.
En 1788, cuando don Ambrosio O'Higgins estuvo en Talca a ver a su hijo Bernardo, recuerda que se le «hicieron algunas insinuaciones para mejorar de título, expresándome el sentimiento que les causaba verse hasta entonces unidos en un pueblo tan considerable con sólo el nombre de villa, les ofrecí que después trataría de ese negocio».
Tres años trascurrieron sin que se diera ningún paso, hasta que el Cabildo presidido por don Vicente de la Cruz, resolvió el 3 de octubre de 1791, insistir sobre esta materia al Gobernador en un extremo memorial, en que se mencionaban los méritos militares obtenidos por los antiguos pobladores del partido de Maule:
Según el Cabildo, la villa tenía dos mil vecinos y la provincia doce mil, con muchas familias nobles y ricas, ocho curatos y la ciudad con cuatro conventos (agustinos, franciscanos, mercedarios y domínicos) y su iglesia mayor. Llegada a manos de don Ambrosio esta petición, manifestó no proveer nada hasta no ir personalmente a la villa «para instruirme por mis propios ojos de la verdad». En el verano de 1793 llegó a Talca el primer funcionario del Reino, de paso para la frontera. Permaneció allí algunos días para imponerse de las necesidades de la villa y poder resolver la petición que se le había hecho.
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«Allí vi con gusto -dice el funcionario irlandés- que nada se había ponderado sobre el lustre y adelanto de la villa, no sólo hallé mucho giro y comercio interior, sino que vi también y reconocí que algunos de sus vecinos hacían ya directamente su comercio con España»27. |
El corregidor Cruz le entregó un censo mandado levantar en febrero del año anterior, 1792, que daba un total de tres mil quinientos cuarenta y nueve vecinos. De ellos habían cincuenta hacendados, treinta y siete comerciantes y trescientos seis familias de vecinos comunes28.
Con todos estos antecedentes, elevó el 14 de junio de 1794 un memorial al Rey pidiendo para Talca el título de ciudad. En él exponía los méritos militares adquiridos por sus pobladores, el desarrollo, adelanto y estado social de la villa, expresando que el corregimiento del Maule era de bondadosas tierras fértiles «para la crianza de ganado y siembra de trigo, plantaciones de viñas y árboles frutales»:
Agregaba por último que «Talca es un pueblo ilustre de antemano por ser patria del abate Juan Ignacio Molina».
El informe de don Ambrosio, era un resumen del estado de Talca al finalizar el siglo XVIII.
En España se encargó de tramitar el asunto don Nicolás de la Cruz y Bahamonde, que puso un singular empeño en conseguir el título gastando dinero e interponiendo sus influencias en la Corte.
El 6 de junio de 1796 firmaba en Aranjuez Carlos IV la real cédula que concedía a Talca el título de ciudad y la declaraba por capital del partido del Maule. Esta cédula elevó también el número de regidores del Cabildo al de doce. El 14 de ese mismo mes, don Nicolás pagó por los derechos la cantidad de 153.600 maravedises de vellón.
Pronto llegó a Chile la noticia de tal distinción. Don Juan Manuel de la Cruz la recibió por carta de su hermano don Nicolás. Don Juan Manuel elevó una solicitud pidiendo se tomara pronta razón de ella y se le diera cumplimiento. El 22 el Gobernador, marqués de Avilés, en la sala de su despacho, ante su secretario y demás funcionarios «tomó la real cédula y la puso sobre su cabeza, obedeciéndola como carta y mandato de nuestro Rey y señor natural». El original fue entregado a don Juan Manuel para que la presentase al subdelegado y éste la «haga publicar y guardar con seguridad en su Cabildo».
Gran regocijo tuvo el Cabildo y la gente noble de la villa, al saber la llegada de la cédula. El 12 de diciembre se reunió el Cabildo y acordó un programa de fiestas para recibirla. Fueron acordadas iluminaciones, paseo del real estandarte, juego de pólvora, corridas de toros en la plaza pública, para lo cual se ordenó construir «tablados». El número más principal fue la representación de tres comedias «que el vecindario graciosamente se ha determinado el costearlas, con sus entremeses correspondientes, sainetes y loas». Éstas se representaron en el patio del Cabildo y fueron dirigidas por don Nicolás Cienfuegos.
Don Nicolás de la Cruz no se contentó con haber obtenido esta merced y siguió en Madrid haciendo gestiones para obtener los títulos de «Muy noble y muy Leal». Elevó un memorial exponiendo los méritos militares del vecindario «que dicen ser propiedad con las circunstancias de lealtad y nobleza en grado no común».
El memorial iba bien documentado con los datos de O'Higgins y agregó otros interesantes, tomados de la Historia de Molina, y que él acababa de anotar y traducir del italiano y publicar en Madrid por la imprenta de Sancha. Por real cédula de 6 de diciembre de 1796 se le otorgó también esta distinción, pagando don Nicolás de la Cruz 12.800 maravedises de vellón por los derechos.
En posesión de estos títulos pensó el Cabildo obtener una real confirmación de blasones. El Gobernador Amat, le había dado en 1760 un escudo de armas «que su fondo se denote en todo su campo verde con el río Maule descendiendo del ángulo izquierdo al derecho, de su color azul y sus saetas; en su centro, en forma de pasar el riente sus olas, desde la parte inferior izquierda a la derecha superior un león coronado, color amarillo con un estandarte en la garra, saliente de él una bandera blanca y en medio de ella una Cruz de Borgoña con su inscripción latina en la parte superior, que diga: «Provehit soli leo», y en la cúspide de la orla, un óvalo con un rayo candente y por colaterales las expresiones Talca-Trueno.
El 31 de diciembre de 1796 envió el Cabildo una solicitud al Rey pidiendo la confirmación de las armas de Amat, que representara a Lautaro en el momento de salir de las trincheras atravesado por don Nicolás para darle al escudo de su ciudad natal, no sólo el sello de la conquista española, sino también el de la defensa de sus aborígenes.
El fiscal informó el 30 de enero de 1797 que la mitad que representaba la historia de Lautaro «no merecía entero crédito» y que debía aprobarse el uso del escudo tal como lo había dado Amat, en atención al cual por cédula de 23 de marzo de ese año se le confirmaron los blasones, pagando Cruz la cantidad de 12.800 maravidises de vellón.
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La familia Cruz se empeñó también en adquirir títulos para ella. En 1787, don Juan Esteban de la Cruz elevó a la Corona una relación de sus méritos y servicios, tanto de él como de sus hermanos y de su padre, para pedir la subdelegación de Talca.
Por su parte don Vicente rindió una extensa información en Talca, el 14 de julio de 1794, sobre los méritos y servicios prestados a la villa, terminando por pedir una Intendencia en el Perú o en Buenos Aires. El fiscal, doctor Pérez de Uriondo, informó favorablemente el día 5 de mayo de 1795 y fue presentada al Rey por su hermano Nicolás el 4 de noviembre de 1796. Años antes, en 1789, rindió en Santiago el 26 de octubre información de nobleza.
El 6 de abril de 1796, don Juan Manuel de la Cruz pidió a la real Audiencia se le diese copia de la información de su antepasado el conquistador don Hernando Álvarez de Bahamonde.
Don Nicolás, que se había hecho notable en España por su generosidad en la guerra contra Francia, escribió el 23 de enero de 1795 a su amigo y protector en la Corte, el Arzobispo del Consejo de Su Majestad, una carta memorial, en la que exponía los señalados méritos contraídos por sus antepasados.
Todos estos méritos de su familia y de sus antepasados en Chile, junto con «papeles recogidos en Génova, sobre la familia Cruz», le sirvieron a don Juan Manuel para cruzarse en las Órdenes Militares que fue creado Caballero de Carlos III, por real cédula y armado Caballero en Santiago en 1799, en una solemne ceremonia.
En la guerra llamada de la Independencia, siguió don Nicolás de la Cruz prestando servicios a la Corona de España. Fernando VII, a la vuelta de su cautiverio, le confirió el título de Conde del Maule. La fortuna había sido generosa con don Nicolás. Ahora los honores los llevaban a la Corte con un título cuyo nombre le recordaría siempre las lejanas tierras que le vieron nacer y que conquistaron sus abuelos, los Álvarez de Bahamonde. Realista hasta la médula, vio con dolor a su patria independiente, y que aquel joven pensionista de su casa en Cádiz había sido uno de sus libertadores.
Estando en Cádiz pudo conocer los debates de las Cortes, que se reunieron en esa ciudad y saber cómo don Manuel Riesco, su compatriota, a quien recibió en 1809 por recomendaciones dadas en Talca por su amigo don José Ignacio Cienfuegos, defendió los derechos de los americanos.
No debía extrañarle a don Nicolás el desarrollo de los acontecimientos de esos años. Su casa había sido punto de reunión de los americanos y chilenos que pasaron por Cádiz, era testigo de las profecías que en sus charlas sostuvieron los precursores O'Higgins, Cortés Madariaga, Juan Pablo Fretes. En 1813 fue designado Alcalde de Cádiz. En 1815 dejaba entrever en la correspondencia que sostenía con su ilustre paisano el abate Molina, su pesar por ver a su patria envuelta en la revolución de la independencia, juzgando a los insurgentes de estas tierras como unos enemigos del orden, de Dios y de la monarquía. Falleció en Cádiz el 3 de enero de 1828, legando un buen recuerdo por su lealtad al rey, por su generosidad y por su espíritu amante de la cultura. Cádiz agradecida por sus servicios militares y económicos le puso a una de sus calles Conde del Maule29.