La Plaza de Armas, sus primeros trabajos para hermosearla.- Las calles de la ciudad y sus nombres hasta 1869.- Aumento del radio urbano, nuevas poblaciones.- Algunos edificios públicos.- La Municipalidad, Intendencia y Cárcel en el siglo XIX.- La edificación particular, vestigios de la Colonia, templos y conventos.- El progreso urbano en los últimos años.
Desde antiguo constituyó una preocupación de los vecinos, dar a la plaza principal todo el atractivo de un sitio de solaz y esparcimiento.
En 1858 se acordó plantarla de árboles llevados desde Santiago, seleccionados entre los que se cultivaban en la Quinta Normal. Sus calles fueron pavimentadas con adoquines y sus veredas con asfalto, y se bosquejaron hermosos jardines en su centro, donde pocos años después se colocaba una Pila, cuyas cañerías, traídas desde Estados Unidos, quedaron terminadas en 1861. Elegantes faroles a gas la iluminaron en los años siguientes. En 1874 se la dotó de un tabladillo de fierro, de regular apariencia, para que allí tocara la banda de la guardia municipal.
Éste era el aspecto de la Plaza de Armas al finalizar los últimos años del siglo pasado. Hoy día ofrece un seductor aspecto con su pavimentación, luz eléctrica y cuidados jardines.
Si histórico es el sitio de esta plaza, por haber partido desde ella, allá en los lejanos días de 1742, el cordel que delineara sus primeras calles, no lo es menos aquel otro que desde remotos tiempos se ha llamado la Placilla. Allí quiso hacer la fundación de la ciudad en 1692 don Tomás Marín de Poveda. Su configuración con cuatro calles que parten del centro de cada solar nos demuestra el propósito que se tuvo de hacer de ella casi un fortín, propio del siglo XVII. Hoy en día se le ha arreglado conforme al plan total de renovación de la ciudad.
Las calles que cruzaban la ciudad de Talca, no tuvieron más designación que aquella que la costumbre les fue dando. En la colonia era generalmente la habitación de una familia o convento la que servía para su orientación; así tenemos las calles de Cienfuegos, Cruz, Baeza, Santo Domingo, San Juan de Dios, etc. Estos nombres se mantuvieron hasta 1869.
De norte a sur, se hallaban las siguientes calles: San Ignacio, San Francisco, Cienfuegos y Cruz, que desemboca en la plaza, Independencia, Unión, Liceo, Carmen y San Luis.
De Oriente a Poniente, tenemos Barraza, Baeza, Molina y Gamero o Comercio, que desembocaban en la plaza; San Juan de Dios, Merced, O'Higgins y Carrera.
En cada esquina, por disposiciones de los Cabildos de 1831 y 1847, se colocaron planchas con los nombres. En esta última fecha se acordó también la numeración de las casas.
En sesión de 27 de noviembre de 1869, la Municipalidad aprobó un reglamento por el cual se ordenaba numerar las calles y casas. Para la numeración de las calles se tomaba como punto de partida la plaza y los puntos cardinales.
Esta idea la propició en el seno de la Municipalidad el regidor don Daniel Barros Grez, quien al imponer su criterio, quiso hacer de la ciudad de Talca la única de Sud América que tuviera este sistema propio de los Estados Unidos. En el plano de Talca, levantado en 1872 por el ingeniero don Crisóstomo Erazo, están las calles designadas con esta nomenclatura que perdura hasta el presente.
Desde la época colonial fue preocupación constante de los cabildantes el mejoramiento y mantención de las calles céntricas de la ciudad, por medio de empedrados y enlozados.
Ya en 1877 tenía la mayor parte de sus calles principales pavimentadas con adoquines, y sus veredas con asfalto.
Las autoridades velaron por la limpieza de las calles. Las ordenanzas municipales de 1834 y 1857 disponían el blanqueo obligatorio de las casas y la prohibición de botar basuras al medio de la calzada. Constantemente se estaban tomando medidas para impedir la formación de charcos mediante la nivelación de las acequias que servían a los diversos predios. En la ordenanza de 1877 se prohibía bañarse en las aguas del Piduco, entre las calles de Cruz y Baeza.
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El aumento de la población determinó la ampliación del área de la ciudad, que estaba determinada por las calles San Ignacio y San Luis, Barraza y Carrera. Así nacieron las nuevas poblaciones, de la de Alameda y la de Cancha Rayada. Entre los años de 1845 y 47 la de Cancha Rayada tenía más de doscientos diecisiete individuos en posesión de sitios municipales, según un documento de la época.
En la Alameda se hicieron en 1850 terraplenes para su nivelación, como así mismo plantaciones de álamos, que en 1878 fueron cambiados por acacias y olmos. Se colocaron también faroles y por donación que hizo el cura don Miguel Rafael Prado, se pudo estudiar su prolongación hasta las riberas del río Claro, como se consigna en el plano levantado en 1872 por el ingeniero don Crisóstomo Erazo.
Contribuyó poderosamente al crecimiento de la ciudad la prolongación del ferrocarril central en 1875. La distancia que separaba el centro de la ciudad y la estación, dio origen a que se prolongaran las calles hasta ese punto.
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Al finalizar el siglo XIX, Talca mostraba en la mayor parte de sus construcciones, por no decirlo en casi todas, el sello de su origen colonial. Las familias antiguas habían conservado sus viviendas a pesar de las vicisitudes de los tiempos. Los terremotos poco habían destruido, y lo dañado había sido en su mayor parte reparado, dejando siempre a la ciudad su aspecto propio e inconfundible.
En pie está aún la histórica casa ubicada en la esquina de las antiguas calles de Molina y Unión, hoy dos Oriente y una Norte, cuya distribución y parte de su construcción es la misma de aquellos lejanos tiempos. Allí se alojó según tradición repetida don José Miguel Carrera durante su estada en esa ciudad, en 1812, y don Bernardo O'Higgins. Se sabe que en ella firmó el 20 de enero de 1818 el acta de la Independencia de Chile80.
Al finalizar el siglo XIX (1896) tenía Talca una serie de edificios tanto fiscales como de particulares de verdadera importancia: Casa Consistorial, Penitenciaría, Hospital, Plaza de Abastos, Teatro Municipal, Escuela Agrícola, Banco de Talca, etc. De los particulares debemos citar las casas de don Juan Esteban Cruz, José de Marcos, Segundo Semavia, Francisco Solano Donoso, Enrique y Odhe, Wenceslao Cruz, Pedro Letelier Silva y Nicolás Lois.
El edificio fiscal más importante que se levantó en Talca, fue el que debían ocupar las oficinas municipales, la Intendencia y la Cárcel, en un solo cuerpo. La primitiva cárcel fue construida junto al Cabildo, a los dos años de la fundación de la ciudad. Era éste un edificio construido en el costado Oriente de la Plaza, esquina Sur, o sea de la antigua calle de la Gloria, después Gamero o Comercio. Tenía un frente de 79 varas dos tercios de vara a la Plaza y 66 varas dos tercios a la calle Gamero. La fachada tenía corredor al frente de la Plaza, corridos de dos y media varas de claro, de medio punto de madera y entablado, con sus bases de piedra. Éstos eran los llamados portales de Arquería. La fachada que daba al sur, la constituían ocho cuartos con sus respectivas puertas. Todo el edificio tenía 5 y media varas de alto.
Hacía el norte estaba la sala del Cabildo, después seguía hacía el sur la capilla de la cárcel de San Antonio, de 18 varas de largo por 7 de ancho, con su puerta de dos manos de tableros con dibujos mozárabes, de tres y media varas de alto por tres de ancho. Tenía la capilla en su interior dos ventanas, una a cada lado del altar, que daban justamente a los patios de la cárcel de hombres y de mujeres, por donde los presos podían escuchar los oficios religiosos.
Este edificio estaba en ruinas en 1769, en vista de lo cual el superintendente de obras públicas don Rafael Parrado solicitó del Gobierno del Reino la suma de dos mil pesos para repararlo, dinero que sólo se obtuvo en 1773, de una comisión integrada por don Nicolás de la Fuente, «persona que no carecía de inteligencia», de don Domingo País, «de un gran amor y anhelo por la villa», y de don Dionisio de Opazo, «muy eficaz y de igual empeño».
La reconstrucción fue lenta, al extremo que en 1794 «la cárcel se sostenía en puntales». Cuatro años después, en 1798, gracias a los esfuerzos del Cabildo, se levantaba un nuevo edificio para la cárcel y Cabildo, con planos del arquitecto don Joaquín Toesca.
Este elegante edificio de Toesca fue destruido por los terremotos de 1823 y 1835. Con el primero cayó la torre y con el segundo sus portales. Así, ruinosa y todo, siguieron funcionando la cárcel y la sala del Cabildo.
Sólo en 1854 se pensó en trasladar la cárcel a otro edificio. Para este objeto se compró a los padres agustinos su antiguo solar, en la suma de seis mil pesos, levantándose un edificio de acuerdo con los planos del ingeniero francés Augusto Charme, y que fue terminado por don Daniel Barros Grez en 1864. Allí se trasladó la cárcel, edificio que ocupa hasta nuestros días.
Por su parte, la Municipalidad acordó, en 1872, ceder al Fisco el solar de la Plaza, para que se construyera un nuevo y cómodo edificio. En 1894 estaba terminado; era de dos pisos y en él se instaló la Municipalidad, la Intendencia y oficinas públicas, como ser la Corte de Apelaciones y el Archivo Judicial.
Este edificio fue reemplazado por uno moderno, levantado después del terremoto de 1928.
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La fe había levantado también nuevos templos. La vieja iglesia parroquial que construyera Cienfuegos, «que no carecía de mérito por su buena disposición con su frontispicio coronado de dos torres», fue destruida por el violento terremoto de 1835. La parroquia se trasladó al Convento de Santo Domingo. Sólo en 1842, conforme a los planos del arquitecto español don Ramón Minondo, se pudo iniciar la nueva construcción, debida toda a la actividad del cura don Miguel Rafael Prado. Estaba casi terminada en 1862, pero un fuerte aguacero la derribó por no estar cubierta una parte de las murallas. Tomó entonces la dirección de la construcción don Daniel Barros Grez, quien le puso término. Su parte central lucía una hermosa cúpula con galerías, de orden dórico y de tres naves con dos torres. Sus dimensiones eran de 66 por 26. Fue consagrado por el Arzobispo don Rafael V. Valdivieso en 1864. Este edificio se mantuvo en pie hasta 1928, que fue derribado por el terremoto de este año. Hoy día se construye una hermosa Catedral que aun no está terminada.
El antiguo convento de los agustinos, que existía en la manzana ocupada hoy día por la cárcel pública, fue el más antiguo establecimiento de esa región. Había sido levantado a mediados del siglo XVII, junto a las casas de don Gil de Vilches y Aragón y quizás ocupando parte de ellas.
Este viejo convento, a cuya sombra naciera la ciudad de San Agustín de Talca, se derrumbó con el terremoto de 1835 y los restos que quedaron fueron consumidos por un incendio en 1839. En 1845, por acuerdo de la Municipalidad, se determinó trazar calles en los terrenos que poseía la ciudad al norte de la actual Alameda. Se nombró una comisión compuesta de don Felipe S. Astaburuaga, don Toribio Hevia y don Feliciano Gaete, la que acordó fundar allí el convento de los agustinos. En 1851 hicieron su traslado construyendo una hermosa iglesia de tres naves, de 78 por 28 y media vara de ancho, de ladrillo, de estilo dórico.
Los conventos de Santo Domingo, La Merced, San Francisco y San Juan de Dios habían también levantado sus templos. Santo Domingo, que había sido el templo antiguo de los jesuitas a raíz de su expulsión, pasó a esta orden en 1771. El viejo convento de los jesuitas fue reemplazado en 1828 por otro de estilo dórico, de una nave y con una sola torre central.
Se ignora la fecha de la construcción del primer convento de la Merced. Destruido por el terremoto de 1835, se reconstruyó por medio de erogaciones públicas otro de tres naves de 30 varas de ancho por 80 de alto con una torre.
Se remonta al año de 1766 la fundación del convento de San Francisco, por donación que hiciera el capitán don Manuel Bustos. Era en 1896 una construcción de ladrillo con una sola nave de 65 varas de largo por 12 varas de ancho, de un estilo común.
La pequeña capilla erigida en 1807 por orden de don Nicolás de la Cruz, se mantenía en pie en 1896. Era de una nave, de adobe y ladrillo, con 45 varas de largo, por diez de ancho y diez de alto. Se llamó San Juan de Dios por funcionar a su lado el Hospital del Salvador.
La Iglesia del Carmen pasó en 1853 a los Sagrados Corazones. La Congregación de San Luis levantó a su vez en 1873 la Iglesia de San Luis. La Casa de Ejercicios de San José, cuya iniciación se debió al entonces cura de Talca don José Ignacio Cienfuegos, fue años después restablecida por el Presbítero don Manuel Pío Silva.
La Casa del Buen Pastor se instaló en 26 de mayo de 1872, cuyas monjas habían llegado ya en 1867.
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La ciudad de Talca que se pueda clasificar entre las primeras de Chile por su progreso industrial y comercial, había mantenido una típica estampa colonial, que marcaba un manifiesto contraste con su desenvolvimiento económico, como capital de la extensa y rica provincia de su nombre, enclavada en los feraces valles del centro del país. La vieja ciudad de caserones de adobes y calles pavimentadas con piedra de río sufrió una rápida y radical transformación con el terremoto del 1.º de diciembre de 1928, que destruyó gran parte de la población. La entereza de ánimo de sus habitantes pudo sobreponerse a las angustias y dolores derivados del cataclismo para levantar de nuevo la construcción en ruina.
De acuerdo con el plan de urbanización se pavimentaron con concreto setenta cuadras, procediéndose al ensanche de la calle Dos Sur y a la apertura de una Diagonal desde la Plaza de Armas, en el cruce de las calles Una Poniente con Una Norte, hasta la Alameda. En las principales calles se plantaron árboles para moderar los efectos de los grandes calores en los meses estivales.
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Durante el decenio comprendido entre los años 1828-1838, el progreso de las construcciones de todo orden ha sido manifiesto, gracias al bien meditado plan de urbanización estudiado por la Municipalidad, que mereció la aprobación del Supremo Gobierno. Entre las obras ejecutadas en este período debemos enumerar los siguientes edificios: Varios Servicios, situado en calle Una Oriente, entre Una Sur y Una Norte. Su parte frontal consta de cuatro pisos y subterráneo, se ha destinado, como su nombre lo indica, para el funcionamiento de numerosas oficinas fiscales y pertenece al estilo moderno; el Liceo de Hombres, construcción de grandes proporciones, que se había mantenido inconcluso durante largos años, hasta su inauguración el año 1927, pero el terremoto del 28 lo dejó en tan malas condiciones que fue necesario demolerlo en sus dos terceras partes, e iniciar su construcción con material asísmico. Su frente da a la plaza Abate Molina, separado de la calzada de la Cuatro Norte por rejas y jardines. Sus pabellones comprenden una manzana, quedando todavía por terminarse la sección que da a la calle Seis Oriente destinada a un gran salón para teatro y salas para trabajos manuales.
El Hospital Regional, dotado de los adelantos más modernos por su instrumental y sala de operaciones, se puede comparar por sus proporciones al Liceo, siendo uno de los establecimientos de que se enorgullece la ciudad.
La Escuela Sanfuentes, en un principio destinada para concentración de escuelas primarias, y en el que funciona el Liceo de Niñas. Pertenece al estilo moderno y abarca una extensa área con frente a la Alameda y costados que dan a las calles Seis y Siete Oriente.
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Sería largo y cansado enumerar el gran número de residencias construidas a raíz del terremoto del 28, sólo nos limitaremos a citar las más importantes desde el punto de vista arquitectónico a que pertenecen: al estilo gótico-tudescano, la de los señores Aurelio Fernández y Alberto Cruz; al moderno, la del señor Enrique Monti; al español colonial, la de don Óscar Pinochet; al estilo moderno, el edificio de departamentos de don Emilio Mundigo, y al italiano la de la señorita Florencia Cruz.
El Banco de Talca, con su hermoso zócalo de piedras verdes de Rauquén, pertenece al estilo clásico-greco-romano. El estilo Renacimiento italiano, está brillantemente representado en el Club Talca, a pesar que desmerece su frontis por estar su fachada bastante retirada de la línea de la calle y tener en ambos costados edificios altos que le restan lucimiento.
Con posterioridad al año 1939, el progreso arquitectónico de Talca ha sido manifiesto, contribuyendo a este auge de la edificación las facilidades proporcionadas por la Corporación de Reconstrucción y Auxilios, bajo el inmediato control y administración de la Caja de Crédito Hipotecario.