Por lo regular los indios americanos vivían en cuevas. Sólo en algunas regiones de La Florida y en las riberas del Río Grande, los indios se hallaban congregados en comunidades con gobierno común. Esos indios vivían en enormes casas que, aunque hechas de barro, presentaban ya un paso importante en el avance de la arquitectura.

Los españoles que llegaron a las costas americanas se casaron pronto con indias, tuvieron numerosa prole y crearon así el pueblo mestizo que fue a la vez el vencedor y el vencido: americano y europeo. Los de apellido «Martínez», «Gómez», «Díaz», «Treviño», etc., en una palabra, todos cuantos llevan nombre y sangre españoles, no pueden condenar la acción de los españoles contra la raza india sin condenarse a sí mismos, porque ellos también son españoles.

Algunos de estos «conquistadores» de América han pasado a la historia de la literatura española como luminarias de primer orden. Bernal Díaz del Castillo, por ejemplo, que fue soldado de Cortés en la conquista de México, escribió una obra de historia que es reputada como la mejor de su género que se ha escrito en castellano; Hernán Cortés mismo figura en los tratados de la Literatura Latino-Americana como escritor atildado y de prosa tersa y elegante. Alonso de Ercilla, soldado español en la conquista de Chile, escribió la mejor epopeya que existe en lengua española. En Nuevo México, Marcos Farfán de los Godos, capitán en el ejército de Oñate, compuso varias piezas dramáticas que se representaron en territorio que es ahora de los Estados Unidos, casi un cuarto de siglo antes de la llegada del «May Flower» y don Gaspar Pérez de Villagrá escribió la historia de Nuevo México en verso hacia 1610.

El Archivo General de las Indias es probablemente el más grande del mundo. Se calcula que el número de legajos que en él se conservan es de unos cuarenta mil; el número de documentos muy bien puede ponerse en sesenta millones, además de ciento sesenta millones de páginas manuscritas. Stanly, F., Ciudad Santa Fe, p. 14.

«Virreinato de La Nueva España» era el título oficial de la entidad política creada por el Emperador Carlos V con los territorios sobre los que España creía tener derecho conforme a la donación de Alejandro VI y el Tratado de Tordesillas. Esos territorios, con capital en la ciudad de México, comprendían toda la América del Norte, la América Central hasta el Istmo de Panamá, las Islas del Caribe y las Islas Filipinas en el oriente. Por casi tres siglos, México asumió efectiva responsabilidad, política, educativa y económica por el sostenimiento de esos vastos territorios. En este libro, destinado principalmente a la juventud mexicana-americana, no se usa el título oficial para designar ese virreinato, sino el de «virreinato de México» que, a nuestro parecer, simplifica y facilita el entendimiento del papel desempeñado por ese virreinato en el descubrimiento, exploración y conquista de los territorios del sur de nuestra nación americana.

El caballo es oriundo de América, pero había quedado extinto muchos siglos antes de la llegada de los españoles.

Se considera a Ponce de León como descubridor de La Florida porque fue él quien antes que nadie saltó a tierra y con sus soldados recorrió varios lugares de la península, pero es un hecho comprobado que muchos otros navegantes españoles o al servicio de España habían visto ya esas tierras e inclusive habían formado mapas en los que La Florida aparecía ya en su propio lugar geográfico, si bien todavía entonces se creía que era una isla.

Viajaba en esta expedición un soldado que más tarde habría de hacerse famoso como miembro del ejército de Hernán Cortés en México y como historiador de esa famosa conquista. Su nombre era Bernal Díaz del Castillo y su obra es considerada actualmente como una de las obras cumbres de la literatura española, según se dijo ya en la introducción de este libro. Díaz del Castillo fue también el historiador de la expedición de Hernández de Córdova y en su relación nos cuenta un incidente interesante. De los tres barcos que llevaba Hernández de Córdova uno había sido aportado por el gobernador Velázquez bajo condición de que los expedicionarios pagaran con esclavos indios el precio del navío. Los soldados, sin embargo, se negaron a ese arreglo, pues -dice Bernal- «tan luego como vimos que Velázquez pedía lo que no era justo, contestamos que ni Dios ni el rey nos habían ordenado tal cosa y que era injusto hacer esclavos de hombres libres». Velázquez, al parecer, rescindió el contrato.

Ochenta años más tarde, ciento cuatro colonizadores ingleses establecieron en ese lugar la primera colonia inglesa en América con el nombre de Jamestown. Aunque la exacta ubicación de San Miguel Gualdape es aún discutida entre los críticos, tengo a la vista la opinión de historiadores de nota que afirman ser dicho lugar el mismo en que más tarde se fundó Jamestown. Valga como botón de muestra la del prestigiado doctor Shea quien dice:

«Herrera (vol. II, lib. XXI, caps. 8 and 9) says he (Ayllón) attempted to colonize north of Cape Trafalgar (Halteras), and the piloto mayor of Florida, Écija, who, at a later day, in 1609, was sent to find out what the English were doing, says positively that Ayllón had fixed his settlement at Gualdape... where the English in the next century founded Jamestown.

Shea, Narr. and Crit. Hist. Am., vol. II, p. 285.

Era Alvar Núñez descendiente del pastor Martín Alhaja quien, en la batalla de las Navas de Tolosa (1212) contribuyó al triunfo de los ejércitos cristianos contra las chusmas mahometanas. El rey, además de concederle un título de nobleza, cambió su nombre por el de Cabeza de Vaca debido a un incidente que hizo famoso al pastor. Se dice que Martín puso la cabeza de una vaca a la entrada del desfiladero por el cual pudieron los ejércitos españoles pasar seguros burlando la celada puesta en ese lugar por los moros; de ahí el apodo que convertido en apellido, vino a heredar de sus abuelos este miembro de la nueva expedición que salía a la conquista de América.